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La pluie avait le goût de l’échec.

Cassidy se tenait dans le parking d’un arrêt de repos du Minnesota, sa valise tenue ensemble avec du ruban adhésif, son manteau trempé à travers parce qu’il n’était pas correctement adapté en mois. Ses parents s’assirent dans leur Mercedes à 15 pieds avec le moteur en marche, les phares coupant à travers la descente comme des projecteurs. Ils n’avaient pas éteint la voiture. Ils ne prévoyaient pas de rester longtemps.

Son père a vérifié sa montre pour la troisième fois en deux minutes. Sa mère regardait droit devant, la mâchoire serrée, les mains repliées sur ses genoux comme elle priait pour que cela soit fini.

Le loup de Cassidy était silencieux. Il était silencieux depuis vingt-six ans. Silencieux à travers chaque rendez-vous de médecin, chaque cérémonie de présentation ratée, chaque conversation chuchotée où ses parents débattaient de ce qu’il fallait faire avec leur fille défectueuse.

Ils devraient être ici maintenant, son père a dit, sa voix portant à travers la fenêtre fissurée.

Pas à Cassidy. Jamais à elle. Juste une déclaration de fait, comme commenter la météo.

Cassidy a pressé sa main contre son estomac, la chair molle de sa mère avait passé des années à essayer de mourir de faim avec des régimes restrictifs et la honte déguisée en préoccupation. La pluie lui a enduit les cheveux au visage, et elle n’a pas pris la peine de l’essuyer. A quoi bon ?

Si vous avez jamais été dit que vous étiez un fardeau tellement de fois que vous avez commencé à le croire, continuez à écouter, parce que cette histoire ne commence pas par l’amour. Ça commence par une transaction.

Des phares sont apparus par la pluie. Un camion noir, massif et élégant, s’est déplacé vers eux comme un prédateur qui traque des proies. Il stationnait à 10 pieds de Cassidy, le moteur purifiant si tranquillement qu’elle ne pouvait presque pas l’entendre au-dessus de la pluie.

Son coeur s’est claqué contre ses côtes.

La porte du conducteur s’est ouverte en premier. Un homme est sorti, grand et large, avec des cheveux foncés qui ont attrapé la pluie et les yeux qui reflétaient les lumières du parking comme l’ambre poli. Il a déménagé avec le type de contrôle qui suggérait la violence était toujours une option, mais jamais le premier choix.

La porte du passager s’est ouverte. Un autre homme a émergé, identique en hauteur et construire, mais là où la première autorité calme rayonnait, celui-ci vibrait avec à peine l’intensité contenue. Sa mâchoire a été réglée, son regard aiguisé, évaluant tout en quelques secondes.

Des jumeaux.

Les frères Hail.

Cassidy avait entendu les histoires. Deux alphas qui ont gouverné le territoire Montana avec une efficacité absolue. Les hommes qui n’ont pas négocié, n’ont pas compromis, n’ont pas perdu. Hommes ses parents avaient contacté il y a trois semaines avec une offre: prendre notre fille oméga comme restitution pour une affaire a mal tourné, et nous appellerons la dette réglée.

Cassidy valait cinquante mille dollars dans son grand livre. Une affaire, vu ce qu’ils devaient.

Le premier jumeau s’approcha de la voiture de son père. Il a frappé à la fenêtre avec deux doigts, poli mais ferme. Son père l’a roulée à mi-chemin, la pluie tacheant l’intérieur en cuir.

M. Bennett, le jumeau a dit, sa voix basse et stable. Je suis Damon Hail. Voici mon frère Kieran.

Tu es en retard, son père a répondu.

Trafic, Damon a dit sans excuses.

Ses yeux se déplaçaient vers Cassidy, debout seul sous la pluie, et quelque chose scintille sur son visage.

C’est elle ?

Oui.

Son père ne la regardait même pas.

Tout est en ordre. Les documents de transfert, les dossiers médicaux, la documentation du règlement de la dette. Tout est dans l’enveloppe.

Il a jeté un dossier de manila par la fenêtre. Damon l’a prise, mais ne l’a pas ouverte. Son attention est restée fixe sur Cassidy.

Vous n’avez pas mentionné qu’elle serait debout sous la pluie, Damon a dit tranquillement.

Elle va bien, sa mère a dit, parlant pour la première fois. Cassidy ne pense pas au temps.

La gorge brûlée. Elle se souciait. Elle pensait à tout, mais le fait de penser n’avait pas d’importance quand vous aviez passé toute votre vie à apprendre que votre confort était négociable.

Kieran s’est alors déplacé, passant devant son frère, devant sa voiture de parents, tout droit vers Cassidy. Il s’arrêta à deux pieds, assez près pour voir la pluie couler de ses cheveux foncés, la façon dont ses yeux traçaient sur son visage comme il mémorisait les détails.

Vous avez mangé aujourd’hui ?

La question a frappé l’air des poumons de Cassidy. De toutes les choses qu’elle attendait de lui, ce n’était pas l’un d’eux.

Sa voix s’est cassée. Numéro

L’expression Kieran est durcie. Il regarda la Mercedes, ses parents assis au chaud et sec à l’intérieur, et sa lèvre courbée légèrement.

Figures

Il a pris sa valise avant qu’elle puisse protester. Le ruban adhésif gémit sous le poids, menaçant de donner, mais il le traita avec soin, comme si c’était important. Comme si elle comptait.

Damon parlait encore à son père, sa voix trop basse pour que Cassidy entende la pluie. Tout ce qu’il a dit a rendu son père rouge, mais il ne s’est pas disputé. Il a juste roulé la fenêtre et a mis la voiture en marche arrière.

Cassidy a vu ses parents partir.

Pas d’adieu. Pas de dernier mot. Juste des feux arrière qui disparaissent dans la pluie, et la certitude creuse qu’ils ont été soulagés d’être débarrassés d’elle.

Kieran a demandé.

Cassidy a réalisé qu’elle tremblait.

Oui.

Il a sorti sa veste et l’a drapée sur ses épaules. C’était énorme, avalant son cadre, et ça sentait le pin et quelque chose de sauvage en dessous. La chaleur était immédiate, choquante, et elle a serré la poitrine.

Merci, elle a murmuré.

Ne me remercie pas pour la décence de base, a dit Kieran.

Il y avait un bord à sa voix, la colère qui n’était pas dirigée sur elle.

C’est le strict minimum.

Damon les rejoignit, l’enveloppe cousue sous son bras.

“Laisse sortir de la pluie.”

Ils marchèrent vers le camion, et Cassidy monta dans le siège arrière lorsque Kieran lui ouvrit la porte. L’intérieur était chaud, le cuir doux, et pour la première fois depuis des heures, elle pouvait sentir à nouveau ses doigts. Kieran a glissé dans le siège du conducteur. Damon a pris le côté passager.

Ni l’un ni l’autre n’a parlé pendant que Kieran a démarré le moteur et sorti du parking. Cassidy a appuyé sur son front contre la fenêtre et a vu le Minnesota disparaître derrière eux. La pluie a transformé le monde en un flou de gris et de noirs.

Et quelque part dans cette obscurité était la vie qu’elle laissait derrière elle. Une vie de régimes qui n’a jamais marché. Des parents qui l’ont regardée au lieu d’elle. De se faire dire chaque jour qu’elle était trop et pas assez en même temps.

Vous n’avez pas à avoir peur, Damon a dit tranquillement depuis le siège avant.

Le reflet de Cassidy l’a regardée dans le verre.

Vous ne savez pas ce que je dois être.

Vous avez raison, a dit Damon. Mais vous allez apprendre.

Le camion se déplaçait par la pluie, les phares coupaient dans l’obscurité, transportant Cassidy vers un futur qu’elle ne pouvait imaginer et un passé qu’elle n’avait jamais échappé.

Derrière elle, les lumières s’estompaient.

Le Montana a attendu.

Montana a attendu.

Les mots ont fait écho dans la tête de Cassidy, alors que les pneus du camion bombaient contre l’asphalte humide. Elle garda son front pressé à la fenêtre, regardant des traces de pluie à travers le verre dans des motifs qui ressemblaient à des larmes. Son souffle a piétiné la surface, et elle a utilisé un doigt pour dessiner un petit cercle dans la condensation avant de l’essuyer.

La veste Kieran était encore enveloppée autour de ses épaules, lourde et chaude. Ça sentait différent. Pas que du pin. Quelque chose de plus profond, comme du sol après une tempête.

Son loup a remué pour la première fois depuis des mois.

Cassidy l’a presque raté.

Elle est devenue rigide.

Ça va là-bas ? Kieran a demandé, ses yeux trouvant le sien dans le rétroviseur.

Cassidy a menti.

Son coeur s’est martelé.

L’agitation est revenue, plus forte cette fois, se répandant dans sa poitrine comme une chaleur qui saigne dans les membres gelés. Damon s’est déplacé dans le siège passager, tournant légèrement pour la regarder.

Votre odeur vient de changer.

Cassidy a les mains serrées sur ses genoux.

Je ne sais pas ce que vous voulez dire.

“Oui, tu sais,” Damon a dit, pas mal. Il est passé de la pluie et de la peur à autre chose.

Quelque chose ?

Il s’arrêta, échangea un regard avec Kieran.

C’est la guerre.

Elle voulait le nier, pour expliquer que son parfum était muet depuis des années, à peine détectable même pour d’autres loups. Ses parents l’avaient appelé un autre échec, une autre façon dont son corps refusait de coopérer avec ce qu’il était censé être.

Mais assis ici, enveloppé dans la veste Kieran, entouré par l’espace confiné du camion et l’odeur de deux alphas, quelque chose en elle se réveillait.

Et ça l’a terrifiée.

Jusqu’à Montana ? Cassidy a demandé, désespéré de changer le sujet.

Six heures, a dit Kieran. Mais nous nous arrêtons pour la nourriture d’abord.

Je n’ai pas faim.

Tu n’as pas mangé toute la journée, Kieran a résisté. Donc oui, tu l’es.

Cassidy a mordu sa lèvre, goûtant la pluie et le faible cuivre du sang où elle avait mâché trop fort. Elle ne voulait pas manger devant eux. Je ne voulais pas qu’ils la regardent comme sa mère avait, les yeux catalogant chaque morsure, chaque aval, chaque preuve que Cassidy a pris trop d’espace dans le monde.

Il y a un dîner à quinze minutes d’avance, a dit Damon, en tirant son téléphone. Ils sont ouverts pendant une autre heure.

J’ai dit que je n’avais pas faim, J’ai répété Cassidy, sa voix plus nette que prévu.

Le camion est devenu calme. Même la pluie semblait s’adoucir, se frottant contre le toit dans un rythme plus doux. Les mains de Kieran se sont serrées sur le volant, des doigts qui sont blancs, mais il n’a pas répondu.

Damon s’est complètement tourné dans son siège maintenant, ses yeux ambres se sont fixés sur le visage de Cassidy.

Vos parents ont fait un numéro sur vous.

Ce n’était pas une question.

Cassidy a regardé ailleurs. Retour à la fenêtre. Retour à la pluie.

Ils ont fait ce qu’ils pensaient être le mieux.

Meilleur pour qui ? Damon a demandé tranquillement. Parce que d’où je suis assis, affamé leur fille et medicant son loup dans le silence ne sonne pas comme n’importe qui le meilleur intérêt sauf le leur.

Cassidy’s souffle pris.

Comment saviez-vous pour le médicament ?

C’est dans votre dossier médical, a dit Damon, en tapant l’enveloppe de manila reposant sur le tableau de bord. Vos parents étaient très complets dans leur documentation. Suppresseurs depuis l’âge de 12 ans, prescrit par un médecin qui, je devine, n’a jamais demandé si vous les vouliez.

Le camion s’est senti plus petit soudainement. La poitrine de Cassidy s’est serrée, et elle a pressé les deux mains contre son sternum, essayant de respirer à travers la panique montant comme l’eau de crue.

Elle s’est évanouie.

Kieran’s yeux cassés au miroir.

Quoi ?

Poussez-vous. Je vous en prie.

Il secoua l’épaule si vite que le gravier pulvérisa contre le châssis. Le camion s’est à peine arrêté avant que Cassidy n’ouvre la porte et ne tombe sous la pluie. Ses genoux ont frappé l’herbe mouillée. Elle se tendit les mains contre le sol, gâchant de l’air qui avait le goût de boue et d’échappement.

Les suppresseurs.

Mon Dieu.

Elle les avait prises pendant quatorze ans sans aucun doute, confiant que ses parents savaient ce qu’ils faisaient, que les pilules aidaient d’une manière ou d’une autre. Mais ils n’aidaient pas.

Ils ciblaient.

Les pas se sont approchés, prudents et lents. Kieran s’accroupit à côté d’elle, proche, mais sans toucher.

“Rêver avec moi.” Dans ton nez.

Cassidy a essayé, a échoué, puis a essayé à nouveau.

“Bien,” Kieran a dit. Maintenant dehors par ta bouche. Lentement.

Elle a suivi son rythme, en adéquation avec sa respiration jusqu’à ce que la panique commence à diminuer. La pluie s’est trempée dans ses cheveux, ses vêtements, mais Kieran est resté là, dans la boue comme il l’avait toujours été dans le monde.

Je ne savais pas, Cassidy chuchotait. Je ne savais pas qu’ils me faisaient ça.

Je sais, dit Kieran.

Ils ont dit que les pilules étaient pour ma santé, pour la régulation des hormones.

Ils ont menti.

Les mots ont atterri comme des pierres, lourdes et indéniables.

Damon apparut de son autre côté, sa présence solide et solidifiée. Il a sorti une bouteille d’eau, déjà ouverte.

Boire.

Cassidy l’a pris avec serrer les mains et siroté. L’eau était froide, propre, lavant le goût de la peur.

Nous devons vous emmener au restaurant, a dit Damon. Prenez à manger en vous. Ensuite, nous allons parler des suppresseurs et ce qui se passe ensuite.

Et si je ne peux pas manger ? Cassidy a demandé, haïssant combien sa voix était petite. Et si j’essaie et que je peux ?

Alors vous réessayez demain, a dit Kieran simplement. Et le lendemain, et le lendemain, jusqu’à ce que ça devienne plus facile.

Cassidy l’a regardé, vraiment regardé, et a vu quelque chose dans son expression qui a cassé l’armure autour de sa poitrine.

Pas de pitié. Pas dégoûtant.

Juste patience.

Elle murmura.

Ils l’ont aidé à se tenir debout. Kieran a gardé une main planant près de son coude, prêt à l’attraper si elle trébuche. Damon a pris une serviette du camion et l’a drapée sur sa tête, la protégeant du pire de la pluie.

Dans le camion, les dents de Cassidy ont bavardé. Kieran a alimenté la chaleur, et l’air chaud a explosé des évents. Elle tira sa veste plus serrée et respira dans cette odeur de pin et de terre.

Son loup a agité.

Cette fois, Cassidy ne s’est pas battu.

Le dîner est apparu par la pluie comme un mirage, un signe néon clignotant avec la moitié des lettres brûlées. Le parking contenait trois voitures et un semi-camion. Par les fenêtres, Cassidy pouvait voir des kiosques en vinyle et un comptoir doublé de tabourets.

Kieran garé près de l’entrée.

Tu veux qu’on vienne avec toi, ou tu préfères aller seul ?

La question l’a surprise. Elle s’attendait à ce qu’ils prennent des décisions pour elle, pour la traiter comme la propriété que ses parents avaient vendue.

Au lieu de cela, ils demandaient. Je lui donne le choix.

“Venez avec moi,” Cassidy a dit avant qu’elle ne puisse le croire. S’il vous plaît.

Ils l’ont flanquée alors qu’ils marchaient à l’entrée, pas en foule, juste présent.

La porte criait quand Kieran la poussait ouverte, et l’air chaud lourd avec l’odeur du café et le bacon à frire roulé sur eux. Une serveuse a regardé de derrière le comptoir. Son nom a lu Shelly, et ses yeux sont devenus vifs quand elle a parfumé les alphas.

Table ou comptoir?

“Booth,” Damon a dit. Le coin arrière.

Shelly les a conduits à un stand avec des sièges en vinyle rouge cassé et une table Formica qui avait vu de meilleures décennies. Cassidy a glissé en premier, et à sa surprise, les deux frères se sont assis en face d’elle au lieu de la boxer, lui donnant de l’espace, lui donnant une sortie.

Shelly a déposé trois menus laminés sur la table.

“Coffé, s’il vous plaît,” Kieran a dit. Et de l’eau ?

Trois cafés, trois eaux, Shelly confirmé. Je vais vous donner une minute pour regarder.

Elle s’en alla, et Cassidy prit le menu avec des mains tremblantes. Tout semblait bien. Tout semblait impossible.

Début petit, Damon suggéré tranquillement. Soupe, peut-être toast. Quelque chose de doux.

Cassidy a scanné les options, son estomac s’est tordu.

Et si je ne peux pas finir ?

Alors vous ne l’avez pas fini, a dit Kieran. Personne ne garde le score.

La serveuse est revenue avec du café et de l’eau, en les plaçant avec une efficacité pratique.

Prêt à commander ?

La bouche de Cassidy est sèche. Elle regarda le menu, les mots se brouillant, et sentit de nouveau la panique monter.

“Elle va avoir la soupe de nouilles de poulet et de toast,” Damon dit en douceur. Prenez le burger, moyennement rare.

Même Kieran a dit.

Shelly a recueilli les menus et a disparu.

Cassidy enveloppa ses mains autour de la tasse de café, laissant la chaleur s’infiltrer dans ses paumes.

Merci.

Pour quoi ?

Pour commander pour moi. Pour ne pas m’avoir fait dire ça à haute voix.

L’expression de Damon est adoucie.

Nous ne vous ferons pas jouer, Cassidy. Pas manger, pas parler, pas exister. Tu l’es juste, mais ça ressemble.

Sa gorge s’est serrée. Elle a pris une gorgée de café pour cacher le fait que les larmes menaçaient.

Le liquide était chaud et amer et exactement ce dont elle avait besoin.

La nourriture est arrivée plus rapidement que ce qui semblait possible. Shelly set un bol de soupe devant Cassidy, la vapeur montant de la surface. L’odeur était riche, savoureuse, réconfortante.

Cassidy prit sa cuillère, et son loup poussa plus fort, répondant à quelque chose qu’elle ne pouvait pas nommer. Les jumeaux sont allés encore à travers la table, tous les deux la regardant avec des expressions qu’elle ne pouvait lire.

Quoi ?

“Votre odeur,” Kieran dit, sa voix rugueuse. Ça vient d’éclater.

C’est mauvais ?

Damon a dit rapidement. C’est juste inattendu.

Cassidy a abaissé la cuillère dans le bol.

Je ne comprends pas.

Votre loup reconnaît quelque chose, a dit Kieran avec soin. Quelque chose sur nous. A propos de ça.

Les mots accrochés dans l’air entre eux, lourds avec des implications Cassidy n’était pas prêt à examiner. Elle leva encore la cuillère et prit une bouchée de soupe.

Ça avait un goût d’espoir.

Et cette terrifiante Cassidy plus que tout ce que ses parents avaient fait.

Elle a posé la cuillère soigneusement, sa main tremblant juste assez que le métal clique contre le bol en céramique. De l’autre côté de la table, les deux jumeaux l’ont regardée avec une intensité qui a fait sa peau piquante. Pas faim, pas prédateur.

Autre chose.

Curieux, peut-être. Ou inquiet.

Il faut manger plus d’une bouchée, dit Kieran, mais sa voix était douce, pas exigeante.

Cassidy, les doigts enroulés autour du bord de la table.

Je sais.

Pourquoi t’es-tu arrêté ?

Parce que l’espoir était dangereux. Parce que la dernière fois que Cassidy s’était laissée espérer quelque chose, quoi que ce soit, sa mère avait souri ce sourire froid, pratiqué et expliqué que l’espoir était pour les gens qui n’avaient pas encore accepté la réalité.

J’essaie, a dit Cassidy.

Damon se pencha contre la cabine, ses bras croisèrent, mais son expression resta ouverte.

Vous n’avez pas confiance en ceci.

Ce n’était pas une question.

Tu veux ? Cassidy demanda, rencontrant ses yeux pour la première fois depuis qu’ils s’étaient assis. Si tu étais moi ?

Damon a admis. J’aimerais bien.

L’honnêteté l’a prise au dépourvu. Alphas n’a pas admis l’incertitude. Ils commandaient, dirigeaient, contrôlaient. Ils ne s’asseyaient pas dans les restaurants et confessaient qu’ils comprenaient pourquoi un oméga ne leur faisait pas confiance.

Kieran prit son hamburger et prit une bouchée, mâchant lentement. Il avala et atteignit son eau.

Vos parents nous ont dit que vous étiez difficile.

Cassidy a perdu l’estomac.

Quoi ?

Dans la paperasse, Kieran poursuivit, gesticulant vers l’enveloppe de manila Damon était parti dans le camion. Ils ont documenté les problèmes comportementaux, le refus de suivre la hiérarchie des paquets, le manque de respect envers les figures d’autorité, la réticence à participer à l’entraînement oméga.

Chaque mot a atterri comme une gifle.

Cassidy avait connu que ses parents l’avaient considérée comme défectueuse, mais l’entendre ainsi a rendu cliniquement quelque chose à l’intérieur de sa poitrine fissure ouverte.

Cassidy chuchotait. J’étais juste…

Quoi ? Damon a demandé tranquillement.

C’est ce qu’ils voulaient.

Les mots lui ont arraché la gorge.

J’ai essayé. Mon Dieu, j’ai tellement essayé, mais mon loup ne se réveillerait pas et mon corps ne coopérerait pas. Et rien de ce que j’ai fait n’a été suffisant.

Kieran a posé son hamburger.

Tu sais ce que je pense ?

Cassidy secoua la tête, ne faisant pas confiance à sa voix.

Je pense que tes parents sont des menteurs, a dit Kieran. Je pense qu’ils vous ont drogué, vous ont supprimé, et ensuite vous ont blâmé pour les résultats. Ce n’est pas difficile. C’est la survie.

La fissure dans la poitrine de Cassidy s’est élargie. Elle a serré la main contre son sternum, essayant de se tenir ensemble, mais les larmes ont brûlé chaud derrière ses yeux.

Elle a dit que sa voix se brisait. Ne sois pas gentil avec moi.

Les sourcils de Damon sont roses.

Pourquoi pas ?

Parce que je ne sais pas quoi en faire.

La confession s’est répandue avant qu’elle puisse l’arrêter.

Je comprends. La déception est logique. Mais la gentillesse, je ne… je ne peux pas.

Elle ne pouvait pas finir. Pourrait expliquer que la bonté se sentait comme un piège, que chaque mot doux lui faisait vouloir croire que les choses pouvaient être différentes, et croire était le moyen le plus rapide pour se blesser.

Kieran’s main déplacée sur la table, paume vers le haut, une offre, pas une demande.

Vous n’avez rien à faire avec. Laisse-la exister.

Cassidy fixa sa main. Paume large. Des doigts calleux. Des cicatrices à travers les bras qui suggéraient qu’il savait se battre. Mais le geste lui-même était si tendre qu’il l’a rapprochée de la gorge.

Elle n’a pas pris sa main.

Je pourrais.

Après un moment, Kieran se retira, aucun jugement dans son expression. Juste une acceptation.

Mangez votre soupe, dit-il. Avant qu’il ne refroidisse.

Cassidy a repris la cuillère. Cette fois-ci, elle a réussi trois morsures avant que son estomac ne se serre en protestation. Pas de la plénitude. D’années à dire que manger était honteux, que son corps prenant l’espace était un inconvénient, que la faim était quelque chose à contrôler et à conquérir.

Ça suffit, a dit Damon, lire quelque chose dans son expression. Vous avez bien fait.

J’ai à peine rien mangé, Cassidy a protesté.

Tu as mangé, Kieran a corrigé. Après avoir pas mangé toute la journée. C’est du progrès.

Progrès.

Le mot était étranger. Cassidy avait passé vingt-six ans à se faire dire qu’elle régresse, qu’elle recule, qu’elle ne respecte pas les normes les plus élémentaires en matière d’oméga. Le progrès n’était pas quelque chose qu’elle a associé avec elle.

Shelly est apparu avec la vérification, la mettant sur la table entre les jumeaux. Damon a sorti son portefeuille et a laissé de l’argent, bien plus que le prix du repas.

Il a demandé à Cassidy.

C’est pas vrai.

Elle n’était pas prête.

Wasn’t prêt à retourner dans le camion, à conduire plus près du Montana, à tout ce qui l’attendait dans un territoire qu’elle n’avait jamais vu avec des alphas qu’elle ne comprenait pas.

Mais elle a hurlé de toute façon, parce que prêt ou non, le temps a continué à avancer.

Ils sont retournés au camion par la pluie qui s’était adoucie à une bruine. Les vêtements de Cassidy étaient encore humides, s’accrochant mal à sa peau, et elle tremblait malgré la veste Kieran.

Il y a une couverture dans le dos, a dit Kieran, déverrouiller les portes. Et des vêtements secs dans le duffel si vous voulez changer.

Cassidy a demandé, regardant autour du parking vide.

Le siège arrière pendant qu’on est dehors, Kieran a dit que c’était évident. Nous vous donnerons l’intimité.

Le respect décontracté dans son ton a fait mal à la poitrine de Cassidy.

Elle monta dans le siège arrière et attendit que les deux jumeaux s’éloignèrent, le dos tourné, avant de se détacher de sa chemise mouillée. Ses mains secouèrent pendant qu’elle creusait dans le duffel. Les vêtements à l’intérieur étaient trop gros, clairement destinés à quelqu’un de taille alpha, mais elle a trouvé une chemise en flanelle douce qui fonctionnerait. Elle l’a tiré, le tissu accroché à ses cuisses, et l’a boutonné avec des doigts d’achoppement.

L’odeur l’a frappée immédiatement.

Pin et terre, et quelque chose en dessous qui a fait son loup pousser plus fort contre la cage dans laquelle il avait vécu pendant quatorze ans.

Elle a pressé le collier sur son nez et a respiré profondément. Son loup se déplaçait, ne se réveillait pas complètement, mais se déplaçait, s’étirait, testant les limites de sa prison.

Les mains de Cassidy s’envolèrent vers sa bouche, bourdonnant le gaz qui menaçait de s’échapper.

Ça ne pouvait pas arriver.

Son loup était en sommeil depuis si longtemps que les médecins avaient dit à ses parents qu’il pourrait ne jamais se réveiller, que Cassidy pourrait être l’un de ces omégas rares et brisés dont les loups n’existaient tout simplement pas.

Mais elle existait.

Elle pouvait le sentir maintenant, une présence à l’intérieur de sa poitrine qui était séparée de sa conscience humaine, mais toujours indéniablement la sienne.

Ça va ? Damon a appelé de l’extérieur du camion.

Cassidy a réussi, sa voix plus haute que la normale. J’ai presque fini.

Elle a trouvé des sweatpants dans le duffel et les a tirés, roulant la ceinture plusieurs fois pour qu’ils ne tombent pas. Quand elle était habillée, elle a ouvert la porte.

Les deux jumeaux ont tourné, et leurs expressions ont changé quand ils l’ont vue porter des vêtements Kieran.

Ils vont, a dit Cassidy défensivement, même s’ils n’ont absolument pas.

“Ils sont bien,” Damon a dit, mais sa voix était devenue rude autour des bords.

Kieran n’a rien dit. Il l’a regardée comme s’il essayait de résoudre un puzzle qui changeait de forme.

Cassidy est rentrée sur son siège, et les jumeaux sont arrivés devant. Le camion a commencé avec un purer calme, et ils sont revenus sur l’autoroute.

Le silence était différent maintenant. Plus lourd. Inculpé avec quelque chose Cassidy n’avait pas de mots pour.

Votre odeur est plus forte, a dit Kieran après plusieurs minutes. Pas accusatoire. Juste observationnel.

Je sais, Cassidy a admis.

Elle pouvait le sentir elle-même maintenant, en mélangeant avec l’odeur pin et terre de la chemise. Quelque chose de chaud et doux, comme le miel et les fleurs sauvages mouillées.

Les suppresseurs s’usent, a dit Damon. Plus que prévu.

C’est grave ?

Damon a dit non. Mais ça va devenir intense avant qu’il ne s’améliore. Ton loup va se réveiller. Et quand il le fera, vous allez sentir tout ce que vous avez été coupé de pendant quatorze ans tout à la fois.

Les mains de Cassidy sont serrées dans les manches trop longues de la chemise Kieran.

Je ne sais pas si je peux gérer ça.

Kieran a dit avec une certitude absolue. Vous avez déjà survécu pire.

Le camion s’est déplacé dans l’obscurité, phares coupant à travers la brume qui s’est accroché à la route comme de la fumée. Cassidy s’est penchée la tête contre la fenêtre, l’épuisement tirant sur ses membres.

Elle ne se rappelait pas avoir fermé les yeux.

Mais quand elle les a réouverts, tout avait changé.

Le camion s’était arrêté. Ténèbre complète pressée contre les fenêtres, brisée seulement par une seule lumière montée sur un poteau. Ils étaient garés devant une cabane, rustique et tentaculaire, construite à partir de bûches qui semblaient plus vieux que Cassidy, toute la vie.

“Où sommes-nous ?” demanda-t-elle, sa voix épaisse de sommeil.

“Maison,” Damon dit, se tournant dans son siège pour la regarder. Bienvenue au Montana.

Le loup Cassidy s’agita encore, répondant à quelque chose dans l’air, quelque chose dans la façon dont les jumeaux la regardaient, quelque chose dans l’odeur du pin et de la terre et la promesse d’abri.

Ses doigts se sont serrés dans la chemise en flanelle, et elle a réalisé avec une clarté soudaine et terrifiante qu’elle portait l’odeur Kieran, comme une armure.

Et son loup aimait ça.

Je ne peux pas faire ça, Cassidy murmura.

Qu’est-ce que Kieran a demandé ?

Tout ça. Je peux pas. Vous ne comprenez pas. Si je me laisse croire que c’est vrai, si je me laisse te faire confiance et que c’est un autre mensonge…

Elle ne pouvait pas finir. Pourrait exprimer la crainte que leur faire confiance la détruise plus complètement que ses parents.

Damon déboîta sa ceinture et se retourna complètement.

Alors ne nous fais pas encore confiance.

Quoi ?

“Ne nous fais pas confiance,” a répété Damon. Questionnez tout. Testez chaque limite. Nous faire prouver que nous sommes dignes de croire en. Mais donnez-nous la chance d’essayer.

Cassidy a regardé entre eux.

Ces deux alphas qui ont passé six heures sous la pluie pour percevoir une dette sous forme d’oméga cassé.

Ils devraient être en colère. Ça devrait être exigeant. Elle devrait être traitée comme le fardeau que ses parents ont toujours dit.

Au lieu de cela, ils demandaient une chance.

Cassidy chuchotait. Mais je ne fais aucune promesse.

“Bien,” Kieran a dit. Nous non plus. Sauf un.

C’est quoi ça ?

Nous ne sommes pas vos parents, a dit Kieran. Et nous ne vous traiterons jamais comme ils l’ont fait.

Les mots se sont installés dans la poitrine de Cassidy, lourd et chaud et impossiblement fragile. Elle voulait les croire. Elle voulait les croire tellement que ça faisait mal.

Mais la croyance était dangereuse, et Cassidy avait été assez blessée pour une vie.

Elle s’est juste hissée et a pris la poignée de porte.

Quoi qu’il en soit, elle l’aurait fait face, même si elle l’avait détruite.

Sa main a touché la poignée, le métal froid contre sa paume. Elle tira, et la porte s’ouvrit avec un clic doux qui sonnait trop fort dans la nuit tranquille du Montana. L’air l’a frappée en premier, propre et tranchant, portant l’odeur du pin si fort qu’elle a fait de l’eau pour ses yeux.

Rien de tel que l’air plat du Minnesota.

C’était sauvage. C’est parfait. Vivant.

Ses pieds nus touchèrent du gravier, et elle s’inclina contre la peau à la morsure froide de pierre.

“Attendez,” dit Kieran, déjà sorti du camion et se dirigeant vers elle. Vous vous couperez.

Avant que Cassidy ne puisse protester, il l’a scoopée, un bras sous ses genoux, l’autre soutenant son dos, la soulevant comme si elle ne pesait rien du tout.

Cassidy est devenu rigide.

Mettez-moi à terre.

Quand nous sommes à l’intérieur, dit Kieran, déjà en marchant vers la cabine.

Sa prise était ferme, mais prudente, comme il portait quelque chose de précieux au lieu du fardeau que ses parents avaient jeté.

Je peux marcher, Cassidy a insisté, sa voix serrée.

Pas pieds nus sur gravier, vous pouvez.

Damon est apparue à côté d’eux, transportant sa valise et son sac à dos. Il a avancé et a déverrouillé la porte de la cabine, la poussant ouverte avec son épaule.

La lumière chaude s’est répandue. L’odeur de la fumée de bois et quelque chose de cuisine, riche et salé, flottait à travers la porte.

Kieran a porté Cassidy à l’intérieur et l’a finalement déposée sur un tapis tressé juste à l’intérieur de l’entrée. Ses pieds ont coulé dans un tissu doux. Toujours froid, mais ne risque plus d’être déchiqueté par des pierres.

L’intérieur de la cabine n’était pas comme elle s’attendait. Pas de têtes de trophée montées sur les murs. Aucun signe agressif de domination.

Au lieu de cela, l’espace se sentait habité. Confortable. Une cheminée en pierre dominait un mur, les flammes craquent derrière un écran de fer. Des meubles en cuir tissés disposés en demi-cercles faisaient face au feu, et des étagères tapissaient les murs, remplis de volumes qui semblaient lire et relire.

Une femme est sortie de ce qui devait être la cuisine, essuyant les mains sur une vaisselle. Elle était plus âgée, peut-être cinquante, avec des rayures d’argent à travers les cheveux foncés attirés dans un pain lâche. Ses yeux étaient bons, et quand elle sourit, l’expression atteint tout le chemin vers les coins.

Vous devez être Cassidy, dit la femme, sa voix chaude. Je suis Margaret. Je garde cet endroit en marche et ces deux-là de le brûler.

Cassidy s’est débrouillée, très consciente qu’elle était debout dans une chemise en flanelle surdimensionnée et des pantalons qui menaçaient de tomber de ses hanches.

Margarets regard balaya sur elle, prenant dans les cheveux humides, la posture épuisée, la façon dont Cassidy se tenait comme elle attendait un coup. Quelque chose a changé dans l’expression de la femme aînée. Pas de pitié.

Quelque chose de plus féroce.

Tu as l’air à moitié gelée, dit Margaret. Allez. Il y a de la soupe sur le poêle et du pain juste hors du four.

J’ai mangé au restaurant, a dit Cassidy automatiquement.

Trois bouchées de soupe ne comptent pas, dit Kieran de derrière elle.

Cassidy s’est tourné vers lui, mais il vient de lever un sourcil, la défiant de se disputer.

La chambre d’hôtes est prête, dit Margaret, en dirigeant ses paroles aux jumeaux. – Des draps. Serviettes dans la salle de bains. J’ai mis des couvertures supplémentaires sur le lit.

Merci, a dit Damon, en plaçant la valise de Cassidy, près des escaliers qui menaient au deuxième étage.

Margaret a encore regardé Cassidy.

Vous voulez manger d’abord ou être nettoyé ?

La question lui était adressée. Pas chez les jumeaux, ne pas demander la permission ou se reporter à l’autorité alpha. Juste une simple question qui a donné à Cassidy le pouvoir de choisir.

“Nettoyez,” Cassidy dit. S’il vous plaît.

Par ici.

Margaret a fait un geste vers les escaliers. Cassidy suivit, hyperaware de Kieran et Damon regardant sa montée. L’escalier coulait sous son poids, la honte familière inondant sa poitrine, mais aucun des jumeaux n’a rien dit. Ni ri, ni chuchoté, ni échangé en sachant les regards.

Le couloir du deuxième étage était court, avec trois portes. Margaret a ouvert celui à la fin et s’est retirée.

La chambre était simple mais chaude. Un lit avec une couette épaisse. Une commode. Une fenêtre qui regardait les ténèbres et les arbres. Et dans le coin, une porte qui a conduit à une salle de bains privée.

Les serviettes sont sur le rack, dit Margaret. Il y a du shampooing et du savon dans la douche. Prenez votre temps. Personne ne vous presse.

Elle est partie, tirant la porte fermée derrière elle, et Cassidy se tenait au milieu de la pièce, seule pour la première fois depuis l’arrêt de repos.

Ses jambes ont cédé.

Elle a coulé sur le lit, tout son corps tremblant avec épuisement et l’écrasement d’adrénaline. La couette était douce sous ses mains, usée depuis des années, et elle sentait la lavande et le cèdre.

Son loup a remué, plus fort maintenant, répondant à la sécurité de quatre murs et une porte verrouillée et l’absence d’yeux la regardant chaque mouvement. Cassidy a appuyé les deux mains sur sa poitrine, sentant son cœur marteau sous ses côtes.

Elle s’est chuchotée. Ça va.

Le loup poussa plus fort, et cette fois Cassidy sentit autre chose.

Pas seulement en remuant. Pas seulement la conscience.

La faim.

Son loup avait faim. Pas pour manger. Pour la connexion. Pour toucher. Pour les liens qui lui avaient été refusés pendant vingt-six ans. Et il était en train d’atteindre les jumeaux en bas avec une urgence qui a fait Cassidy’s respirer.

Non, elle a dit à voix haute. Absolument pas.

Son loup n’a pas écouté.

Cassidy se tenait sur les jambes tremblantes et marchait jusqu’aux toilettes. Elle a allumé la douche, attendant que l’eau chauffe, et a pris vue dans le miroir. Elle avait l’air brisée, les cheveux plâtrés à la tête, le mascara baigné sous ses yeux, la peau pâle et épuisée.

Mais sous tout ça, il se passait autre chose.

Ses yeux étaient plus brillants. Son odeur, même mue par des années de suppresseurs, a porté plus de poids.

Elle changeait.

La douche était chaude, et Cassidy se tenait sous le vaporisateur jusqu’à ce que sa peau devienne rose. Elle a utilisé le shampooing, un parfum boisé qui lui a rappelé les jumeaux, et a nettoyé la pluie et la peur et ses parents derniers regards déçus.

Lorsqu’elle est finalement sortie, enveloppée dans une serviette trop petite pour la couvrir complètement, elle a trouvé des vêtements disposés sur le lit. Pas la sienne.

C’était du coton doux, clairement destiné à quelqu’un de plus petit que les jumeaux, mais encore trop gros pour Cassidy. Une note est assise sur la pile, Margaret’s écriture soignée et efficace.

Ça devrait être mieux. Vos affaires sont dans le lavage.

Cassidy habillé dans la chemise et le legging surdimensionnés, les deux suspendus lâches, mais beaucoup plus confortable que Kieran. Elle a peigné ses cheveux mouillés et a respiré.

Elle ne pouvait pas se cacher ici pour toujours.

L’escalier semblait plus long à descendre. Les voix ont dérivé de la salle principale, basse et conversationnelle. Cassidy s’arrêta en bas, écoutant.

Elle est terrifiée, Damon disait.

Kieran a répondu. Ses parents l’ont vendue comme du bétail. Nous devons être prudents. Poussez trop fort et elle va boulonner.

Nous ne poussons pas du tout.

Nous vivons à peine près d’elle.

Exactement. Et c’est ce dont elle a besoin en ce moment. Espace.

Cassidy est entré dans la chambre, et les deux jumeaux sont devenus calmes. Ils étaient assis sur le canapé, des tasses de ce qui sentait le café dans leurs mains, et ils ont levé les yeux quand elle est entrée.

Kieran a demandé.

Oui. Je vous remercie.

Margaret est sortie de la cuisine avec un plateau.

Sit. Mang.

Ce n’était pas une suggestion.

Cassidy s’assit dans le fauteuil le plus proche du feu, et Margaret pose le plateau sur la table latérale. Un bol de ragoût épais avec des légumes et de la viande. Une tranche de pain, encore chaude, du beurre fondant dans la croûte. Et une tasse de thé qui s’échauffait doucement.

J’ai vraiment pas faim, J’ai essayé Cassidy.

“Humor,” dit Margaret.

Il y avait de l’acier sous la gentillesse. Pas de cruauté. Juste la fermeté de quelqu’un qui savait quand pousser.

Cassidy a ramassé la cuillère. Le ragoût était riche, salé, parfait. Elle a pris une bouchée, puis une autre, et son estomac a grimpé assez fort pour que tout le monde entende.

Kieran a souri. Juste une petite courbe de sa bouche, mais elle a transformé tout son visage.

Cassidy a mangé la moitié du bol avant que son corps commence à protester. Elle a posé la cuillère avec soin.

Tout ce que je peux gérer.

C’est plus qu’assez, dit Margaret, recueillir le plateau. Vous avez bien fait.

La louange a serré la gorge de Cassidy.

Damon se tenait debout, s’étirant.

Nous devrions parler des arrangements pour dormir.

Cassidy, c’est le pouls.

Et eux ?

“Votre chambre est à l’étage, privée, avec une serrure à l’intérieur de la porte,” Damon dit. Nos chambres sont en bas. Si vous avez besoin de quelque chose pendant la nuit, appelez. L’un de nous vous entendra.

C’est ça ?

A quoi t’attendais-tu ?

Cassidy a regardé ailleurs.

Je ne sais pas. Mes parents m’ont dit que vous…

Elle ne pouvait pas finir.

Comprendre le visage de Damon, suivi rapidement par la colère. Pas à Cassidy. À l’implication.

“Nous ne allons pas te toucher,” Damon dit, sa voix dure. Pas sans autorisation explicite. Pas ce soir. Jamais.

Tes parents t’ont menti sur beaucoup de choses, a ajouté Kieran. Ajouter ça à la liste.

Cassidy voulait les croire. Je voulais tellement qu’elle ait mal à la poitrine.

Le tonnerre est tombé au loin. Tous les trois regardaient vers les fenêtres. La pluie avait recommencé, plus difficile maintenant, se brouillant contre le verre comme des poings exigeant l’entrée.

“Storm” s’aggrave,” dit Margaret, revenant de la cuisine. Le service météorologique dit que ça va être mauvais ce soir. Peut-être perdre du pouvoir.

Comme si convoqués par ses paroles, les lumières scintillent, puis meurent complètement.

La cabane a plongé dans l’obscurité, brisée seulement par la lumière du feu qui a jeté des ombres dansantes sur les murs. L’haleine de Cassidy s’est accélérée. Elle ne pouvait plus voir les jumeaux, ne pouvait que les entendre bouger, leurs pas délibérés et calmes.

Tout le monde reste immobile, a dit Damon. J’aurai les lanternes d’urgence.

Un faisceau de lumière a traversé l’obscurité alors que Kieran a allumé sa lampe de poche téléphone. Il l’a dirigée vers le sol, pas vers Cassidy, lui donnant la lumière sans l’aveugler.

Ça va ?

Cassidy a menti.

Son cœur courait, l’adrénaline inondait son système sans raison logique. C’était juste une panne de courant. Juste une tempête.

Mais son loup poussait encore, plus fort maintenant, répondant à l’obscurité et à la proximité des alphas et à la vulnérabilité d’être incapable de voir.

Damon est revenu avec deux lanternes à batterie, les plaçant sur la table basse. La lumière chaude remplit la pièce, plus douce que l’électricité, mais assez pour passer.

Le pouvoir pourrait être éteint pendant un moment, a dit Damon. Le Storm a descendu un arbre sur la ligne principale.

Comment le savez-vous ?

C’est Kieran. Quelqu’un vient de l’appeler.

Oui.

Le lien du paquet.

Le lien mental entre les loups que Cassidy n’avait jamais connu. Une autre chose que ses suppresseurs avaient volée.

Le tonnerre a craqué directement au-dessus, si fort qu’il a rattrapé les fenêtres. Cassidy s’incline, ses mains accrochent les bras de la chaise.

“Juste du bruit,” Kieran a dit tranquillement. Ça ne peut pas te faire mal.

Mais Cassidy n’avait pas peur de la tempête. Elle avait peur de la façon dont son loup touchait les jumeaux, des fils invisibles qu’elle pouvait presque se sentir tirer entre eux, du fait que son corps reconnaissait quelque chose que son esprit refusait d’accepter.

La foudre clignotait, éclairant la pièce en blanc vif. Et dans ce flash Cassidy a vu comment les deux jumeaux la regardaient.

Pas avec faim ou possession.

Avec inquiétude. Avec protection. Avec quelque chose qui semblait dangereusement proche des soins.

L’obscurité revint, et Cassidy ferma les yeux, essayant de calmer son cœur coureur.

Je devrais aller me coucher, dit-elle, debout brusquement.

“Vous êtes sûr?” Damon a demandé. C’est assez intense.

Je suis sûr.

Elle se dirigea vers les escaliers, naviguant par la lumière et la mémoire de la lanterne. A mi-chemin, Kieran a appelé après elle.

Cassidy.

Elle s’est arrêtée, mais ne s’est pas retournée.

Si tu as peur, reviens. Nous serons ici.

L’offre suspendue dans l’air, authentique et patiente.

Cassidy a continué dans les escaliers sans répondre.

Dans sa chambre, elle a fermé la porte et est montée au lit, tirant la couette vers son menton. La tempête faisait rage dehors, la pluie martelait le toit, le vent hurlait à travers les arbres.

Et en bas, deux alphas assis dans l’obscurité, attendant une oméga qui ne leur faisait pas encore confiance, qui pourrait ne jamais leur faire confiance, mais qui commençait à vouloir.

La pensée terrifiait Cassidy plus que la tempête.

Elle était dans l’obscurité, écoutant la pluie attaquer le toit de la cabine comme si elle essayait de percer. Le vent a crié à travers les arbres, et quelque part dehors, quelque chose de lourd s’est écrasé au sol. Une branche peut-être. Ou un arbre entier.

Son loup s’agitait sans repos, se promenant dans la poitrine comme un animal en cage qui venait de se rappeler ce que la liberté avait goûté.

Cassidy a serré la main contre son sternum, essayant de calmer la sensation de grognement sous ses côtes. Ça n’a pas marché. Si quoi que ce soit, la pression a empiré, a rendu son loup pousser plus fort contre les frontières qui s’écroulaient plus vite que Cassidy pourrait les reconstruire.

Thunder a secoué la fondation de la cabane. Cassidy, les yeux s’ouvrent, regardant le plafond qu’elle ne voyait pas. L’obscurité était absolue, assez épaisse pour s’étouffer.

Même le clair de lune ne pouvait pas pénétrer les nuages de tempête.

Elle a compté ses respirations. Quatre, quatre, quatre. La technique que son conseiller de l’école primaire lui avait enseignée après la première fois que sa mère l’avait fait se tenir sur une échelle devant toute la famille et annoncer son poids.

Ça ne marchait pas.

Son loup voulait sortir. Je voulais descendre les escaliers. Voulait les jumeaux avec une intensité qui a rendu la peau de Cassidy.

Elle murmura dans les ténèbres. Absolument pas.

Un autre crash dehors, plus près cette fois.

Un verre brisé quelque part au premier étage.

Cassidy s’est assise si vite que sa tête a filé. Elle a entendu des voix en bas. Les jumeaux se déplacent rapidement. Pieds lourds et objectifs.

Dans la cuisine, la voix de Damon a porté les escaliers. La branche de l’arbre est passée tout droit.

“Rain” arrive,” Kieran répond. Nous devons monter.

Plus de mouvement. Le bruit du bois étant traîné à travers le sol.

Cassidy jeta la courtepointe et se tint sur les jambes tremblantes. Elle devrait rester ici, rester à l’écart, laisser les alphas gérer la crise sans s’ajouter à leur liste de problèmes.

Mais ses pieds se dirigeaient déjà vers la porte.

Sa main a touché la serrure, hésitant.

C’était stupide. Sans déconner. S’impliquer signifiait se rapprocher, et se rapprocher signifiait que son loup poussait plus fort pour quelque chose que Cassidy ne pouvait pas donner.

Elle a ouvert la porte de toute façon.

Le couloir était noir. Cassidy sentit son chemin le long du mur, les doigts traînant sur le bois dur jusqu’à ce qu’elle trouve l’escalier. Elle descend lentement, testant chaque étape avant d’engager son poids.

La pièce principale était le chaos.

Lanterne lumière illuminé Kieran martelant une planche sur la fenêtre cassée de la cuisine tandis que Damon a balayé le verre et la pluie versé à travers les espaces, piscine sur le sol. Le vent hurla à travers l’ouverture, apportant l’odeur de la terre humide et du pin et quelque chose de sauvage.

Margaret est apparue de quelque part avec des serviettes, les déposer sur les flaques et tremper l’eau avec des mouvements efficaces. Aucun d’eux n’a remarqué Cassidy debout au bas de l’escalier.

Cela devrait tenir, a dit Kieran, conduire le dernier clou à la maison.

Le martelage s’arrêta, et le vent poussa un rugissement étouffé.

Damon s’est redressé, le verre s’est écroulé sous ses bottes. C’est quand il l’a vue.

Cassidy.

Sa voix était prudente. Neutre.

Vous devriez être en haut.

J’ai entendu le crash, a-t-elle dit, enveloppant ses bras autour d’elle. La chemise empruntée était mince, et la température avait baissé avec la fenêtre cassée.

“Nous l’avons manipulé”, a dit Kieran, posant le marteau.

Mais il la regardait bizarrement, sa tête s’inclinait légèrement comme s’il sentait quelque chose.

Le loup Cassidy a poussé plus fort, et elle l’a senti cette fois. Une traction vers Kieran si forte qu’elle a fait un pas en avant avant qu’elle ne se prenne.

Ses yeux brillaient d’or.

Tu dois retourner à l’étage, a dit Damon, et il y avait urgence dans sa voix. Maintenant. Tout de suite.

Pourquoi ? Elle pouvait sentir son odeur changer, renforcer, remplir la pièce de quelque chose de chaud et doux qui faisait que les deux jumeaux allaient très, très calme.

Parce que vos suppresseurs sont complètement hors de votre système, a dit Kieran, sa voix rugueuse. Et ton loup se réveille plus vite que prévu.

Margaret a déménagé entre Cassidy et les jumeaux, son expression gentille mais ferme.

Allez, chérie. Laissez-vous retourner dans votre chambre.

Je ne veux pas retourner dans ma chambre, a dit Cassidy, et les mots l’ont surpris autant qu’ils semblaient surprendre tout le monde. Je suis fatigué de me cacher.

Ce n’est pas caché, a dit Damon avec soin. Ceci donne à votre loup le temps de s’adapter sans vous accabler.

Je suis déjà dépassé, Cassidy a tiré en arrière. Depuis vingt-six ans. Au moins maintenant je sais pourquoi.

Elle a fait un autre pas dans la pièce, et les deux jumeaux ont tendu. Pas agressif. Protection. Comme s’ils combattaient leurs propres instincts.

Parlez-moi des suppresseurs, a dit Cassidy. Je veux tout savoir.

Kieran échangea un regard avec son frère. Une communication silencieuse est passée entre eux, et Damon a hurlé une fois.

Assieds-toi, dit Damon. Ça va prendre du temps.

Margaret a apporté d’autres serviettes et a remonté l’eau restante tandis que Cassidy s’est installé dans le fauteuil. Les jumeaux se sont assis sur le canapé, maintenant la distance, mais leur attention était entièrement centrée sur elle.

Damon a commencé, sont destinés aux omegas qui ont subi un traumatisme, des agressions sexuelles, de la violence, des situations où leur cycle thermique de loups les met en danger. Ils sont censés être temporaires. Six mois maximum.

J’ai été sur eux pendant quatorze ans, a dit Cassidy tranquillement.

Nous savons.

La mâchoire de Kieran était serrée.

Votre dossier médical montre une prescription continue de 12 à 25 ans.

Ma mère a dit qu’ils étaient pour la régulation des hormones, a dit Cassidy. Elle m’a dit que mon corps ne produisait pas les bons produits chimiques, que sans les pilules, je serais malade.

Elle a menti, Damon a dit carrément. La seule chose que ces pilules ont fait était de cager votre loup. Tout le reste, le gain de poids, la léthargie, la dépression, ce sont des effets secondaires, pas des symptômes.

Cassidy a les mains serrées sur ses genoux. Elle était soupçonnée après que Damon l’ait mentionné dans le camion, mais l’entendre confirmer a fait fleurir la rage dans sa poitrine.

Pourquoi ? Pourquoi ferait-elle ça à sa propre fille ?

C’est ce que nous essayons de comprendre, a dit Kieran. Il se pencha vers l’avant, les coudes à genoux. La dette de tes parents était financière. 50 000 $ d’un accord commercial raté. Mais la façon dont ils vous ont offert comme paiement, la documentation qu’ils ont fourni, cela semblait mal.

Comment ?

“Trop impatient,” Damon a dit. Comme ils l’avaient prévu pendant un moment. Comme ils voulaient que vous partiez et attendiez juste une excuse.

Les mots ont atterri comme des coups physiques.

Cassidy avait su que ses parents ne l’aimaient pas, avait passé des années à accepter leur déception comme méritée. Mais l’élimination préméditée était autre chose.

Qu’est-ce que tu ne me dis pas ?

Les jumeaux ont échangé un autre regard.

Nous avons fait des recherches après avoir accepté le règlement de la dette, a dit Kieran avec soin. Votre famille a eu quelques irrégularités financières au cours de la dernière décennie.

Quel genre d’irrégularités ?

“Le genre qui implique les enquêteurs fédéraux,” Damon a dit. – Emprunts, fraude, détournement de fonds. Le nom de votre père est apparu plusieurs fois dans les rapports préliminaires.

Cassidy a perdu l’estomac.

Tu crois qu’ils m’ont donné parce qu’ils sont des criminels ?

Nous pensons qu’ils vous ont donné parce qu’ils avaient besoin d’actifs liquides rapidement, Cinq mille en liquide. Pas de questions, pas de trace papier. Ce n’est pas normal. Et un oméga avec un loup supprimé, Damon, la voix adoucie, est beaucoup plus facile à transporter à travers les lignes de l’état que celui qui est éveillé et conscient.

L’implication accrochée dans l’air, laid et indéniable.

Tu crois qu’ils allaient me vendre à quelqu’un d’autre ? Cassidy a dit que sa voix était creuse. Avant toi ?

Nous pensons que c’est possible, a dit Kieran. Le timing était trop pratique, la documentation trop complète. Ils t’ont fait emballer comme une cargaison.

Cassidy se tenait brusquement, son corps a besoin de mouvement. Elle se dirigea vers la fenêtre, pressant sa paume contre le bois mouillé. Dehors, la tempête faisait rage, mais à l’intérieur d’un autre genre de tempête était en train de construire.

Toute ma vie était un mensonge, elle murmurait.

Pas toute ta vie, dit Damon, et soudain il était à côté d’elle. Pas touchant. Présent. Juste les pièces qu’ils contrôlaient.

Tout cela, dit Cassidy, se tournant vers lui. Ils contrôlaient tout. Ce que j’ai mangé, ce que je portais, ce que je croyais de moi-même. Ils m’ont fait croire que j’étais cassé. Et j’ai passé vingt-six ans à essayer de réparer quelque chose qui n’a jamais été mal.

Sa voix s’est effondrée sur le dernier mot, et des larmes qu’elle avait retenu depuis que le reste s’est finalement renversé. Damon se déplaçait vers son visage, puis s’arrêtait en plantant.

Je peux ?

Cassidy ne comprenait pas ce qu’il demandait jusqu’à ce qu’elle voie son pouce positionné pour attraper ses larmes. Elle a hurlé.

Son toucher était doux. Impossiblement doux pour quelqu’un avec des mains aussi grandes et cicatrices. Il essuya les larmes avec une précision soignée, et le loup Cassidy s’avança, répondant à la tendresse avec la faim désespérée.

Elle est tombée en arrière, brisant le contact.

Damon a commencé.

Elle a interrompu. Je ne peux pas te laisser être gentil avec moi parce que mon loup pense que ça veut dire quelque chose, et je sais que ça ne veut pas dire. Et quand vous réalisez inévitablement que je ne vaux pas la peine, ça va me détruire.

Qui a dit que vous ne valez pas la peine ? Kieran a demandé de les rejoindre.

“Tout le monde,” Cassidy a dit. Mes parents, mon sac, tous les entraîneurs d’omega qui m’ont dit que je ne serais jamais réclamé parce que j’étais trop grosse, trop cassée, trop défectueuse.

Ils avaient tort, a dit Kieran simplement.

Vous ne le savez pas.

Oui.

Kieran se rapprocha, et Cassidy put sentir du pin et de la terre et quelque chose en dessous qui fit son loup gémir.

Tu veux savoir ce que je vois quand je te regarde ?

Cassidy murmura.

Mais elle n’a pas déménagé.

Je vois quelqu’un qui a survécu à quatorze années de torture chimique et qui a encore la force de se tenir ici et de se battre, a dit Kieran. Je vois un oméga dont le loup est si fort qu’il rompt par la suppression qui aurait dû le garder en sommeil pour la vie. Je vois quelqu’un qui mérite d’être protégé, qui mérite d’être soigné, qui vaut tout.

Les mots ont frappé Cassidy comme une force physique. Elle voulait argumenter, énumérer toutes les façons dont il avait tort, toutes les preuves qui ont prouvé qu’elle était exactement ce que ses parents disaient qu’elle était.

Mais son loup poussait tellement fort maintenant qu’elle pouvait à peine penser.

Qu’est-ce qui m’arrive ?

“Votre loup essaie de se lier,” Damon a dit. Il a été isolé pendant si longtemps que maintenant il est désespéré pour la connexion.

Faites que ça s’arrête.

“Nous pouvons”, a dit Kieran. Seul vous pouvez. Et combattre ça va juste empirer.

Le tonnerre a craqué au-dessus, et les lumières sont revenues à la vie. L’électricité traversa la cabine, et la brillance soudaine fit de Cassidy un cran. Dans la lumière, elle voyait clairement les deux jumeaux. L’or saignait dans les yeux. Ils pouvaient voir la tension dans leur corps alors qu’ils combattaient leurs propres loups.

Tu dois nous dire ce que tu veux, a dit Damon, sa voix a été tendue. Tout de suite. Parce que nos loups répondent aux vôtres, et si vous ne définissez pas de limites, nous allons traverser des lignes que nous ne pouvons pas franchir.

Cassidy regardait entre eux, ces deux alphas qui l’avaient achetée comme une propriété mais qui la traitaient comme si elle comptait. Qui lui a donné de l’espace mais est resté assez près pour l’attraper. Qui combattaient leur instinct pour lui donner le choix.

Je veux…

Elle a commencé, puis s’est arrêtée, avalée, essayé à nouveau.

Je veux comprendre pourquoi tu es si gentil avec moi.

Parce que tu mérites la bonté, a dit Kieran.

Ce n’est pas une raison.

C’est la seule raison qui compte, a dit Damon.

Le loup Cassidy a poussé encore une fois, et cette fois-ci il est passé.

Pas vraiment. Juste un éclair de conscience si intense que Cassidy a gâché, ses genoux se bousculent.

Les deux jumeaux ont déménagé, l’attrapent avant qu’elle ne frappe par terre. Quatre mains supportant son poids, la tenant stable alors que son loup inondait son système de sensations qu’elle n’avait jamais vécues.

Elle pouvait les sentir. Pas seulement physiquement. Elle sentait leurs loups, leurs émotions, leur inquiétude saignée dans l’air comme un parfum.

Et sous tout ça, autre chose.

Quelque chose qui se sentait dangereusement comme le début d’un lien.

“Non,” Cassidy murmura, alors même que son corps la trahissait, se penchant dans leur toucher. Ça ne peut pas arriver.

C’est déjà arrivé, a dit Kieran tranquillement. Depuis qu’on t’a ramassé.

La question est, Damon a ajouté, Que vas-tu faire à ce sujet?

Cassidy n’avait pas de réponse.

Mais son loup l’a fait.

Et il les touchait des deux mains.

Cassidy sentait l’attraction comme la gravité, comme son loup avait trouvé vrai nord après vingt-six ans de filage perdu. La sensation était accablante, belle, terrifiante. Elle voulait s’enfuir et y plonger en même temps.

D’après Damon, sa voix traverse le chaos dans sa tête. Respirez.

Elle a essayé. Échec. Sa poitrine était trop serrée, ses poumons refusaient de coopérer. Les mains jumelles la maintenaient debout alors que son corps s’ajustait aux sensations qu’elle n’avait jamais pu ressentir.

Je peux pas, Cassidy a gazé. C’est trop.

Tu peux, dit Kieran. Son pouce traçait des petits cercles sur son omoplate, à la terre et en douceur. Vous êtes plus fort que vous ne le pensez.

Arrête de dire ça, Cassidy chuchotait. Vous ne me connaissez pas.

“Nous commençons à,” Damon a répondu.

Les lumières s’estompèrent encore, plus faibles cette fois, puis moururent complètement. La cabane plongea dans l’obscurité, et Cassidy sentit les jumeaux tendus autour d’elle.

“Generator” n’entre pas,” Kieran a dit. Je vais vérifier.

La voix de Margaret venait de quelque part dans le noir.

Les marches se déplaçaient vers l’arrière de la cabine, et une porte s’ouvrait et se refermait.

Cassidy était soutenue par quatre mains qu’elle ne voyait pas, entourée d’alphas dont les parfums l’entouraient comme une armure. Dans l’obscurité, ses autres sens aiguisèrent. Elle entendait leurs battements de cœur, stables et forts. Ça sentait le pin et la terre et quelque chose de particulier en dessous.

Et son loup roulait.

En fait purifier, comme il avait trouvé quelque chose qu’il avait été à la recherche de toute son existence en cage.

Votre loup est heureux, Kieran a observé tranquillement.

Je sais, Cassidy a admis. Je ne comprends pas pourquoi.

Parce qu’il nous reconnaît, a dit Damon. De la même façon que nous vous reconnaissons.

L’implication a permis à Cassidy de reprendre l’haleine.

Ce n’est pas possible.

Pourquoi pas ?

Parce que je ne suis personne, a dit Cassidy. Je suis juste une oméga brisée, mes parents ont pu attendre pour me débarrasser.

Kieran’s main déplacé de son épaule à son menton, inclinant son visage vers le haut même si ils pouvaient à peine se voir dans l’obscurité.

Répète ça.

Quoi ?

Une fois de plus, Kieran a dit, et il y avait de l’acier dans sa voix. Je t’ose.

La gorge est fermée. Elle avait passé toute sa vie à accepter cette étiquette, en la portant comme une identité. Mais quelque chose dans le ton de Kieran a fait sa question pour la première fois.

Elle chuchotait, testant les mots.

Encore.

Je ne suis pas cassé.

Louder.

“Je ne suis pas cassé,” Cassidy dit, sa voix plus forte.

C’est vrai, a dit Kieran. Vous n’êtes pas. Tu ne l’as jamais été.

Le tonnerre est plus doux maintenant, la tempête est furieuse diminuant. La pluie est toujours tombée, mais plus douce, ne voulant plus tout détruire sur son chemin. Le générateur s’est introduit avec un tourbillon mécanique, et l’éclairage de secours a diminué à vie. Pas brillant. Juste assez pour voir les formes et les ombres.

Cassidy s’est retrouvée en regardant directement dans les yeux de Kieran, l’or saignant encore à travers l’ambre. Il n’avait pas déplacé sa main de son menton, et elle réalisa avec une clarté soudaine qu’elle ne voulait pas de lui. Les mains de Damon soutenaient encore sa taille, la maintenaient, et elle pouvait sentir la chaleur de son corps contre son dos.

Ils étaient si proches.

Trop près.

Assez près que si Cassidy se penchait même légèrement vers l’avant, ses lèvres brosseraient Kieran.

Elle s’est branlée en brisant le contact.

Les deux jumeaux l’ont immédiatement libérée, lui donnant de l’espace même si elle pouvait voir l’effort qu’il leur a coûté.

“Je devrais retourner à l’étage,” Cassidy a dit, en enveloppant ses bras autour d’elle.

Damon a accepté.

Mais vous avez gagné.

Il avait raison. Ses pieds sont restés plantés sur le sol, son corps refusant de s’éloigner des jumeaux, même si son esprit a crié que c’était dangereux, que les fermer signifiait leur donner le pouvoir de lui faire du mal.

Pourquoi fais-tu ça ? Cassidy a demandé.

Vraiment ?

Pas la bonne réponse. Pas la noble réponse.

La vraie réponse.

Kieran et Damon ont échangé des regards.

Parce que nous sommes égoïstes, Kieran a finalement dit.

L’honnêteté l’a choquée.

Quoi ?

Nous sommes égoïstes, a répété Kieran. Nous te voulons. Pas à cause d’une dette ou d’une obligation. Parce qu’à partir du moment où nous t’avons vu debout sous la pluie comme si tu avais abandonné tout, nos loups t’ont réclamé.

Ce n’est pas comme ça que ça marche, Cassidy a protesté. Il faut du temps. Cour. Choix

D’habitude, Damon a dit. Mais parfois, les loups le savent, et les nôtres le savaient dès que nous vous avons parfumé.

Cassidy chuchotait. Vous n’avez pas à décider ça pour moi.

“Nous ne sommes pas,” Kieran a dit. Ton loup a son mot à dire. Et pour l’instant, elle nous atteint aussi fort que le nôtre.

Cassidy voulait le nier, mais elle sentait que la vérité gronde dans ses os. Son loup voulait ces alphas d’une intensité bordée de désespoir.

Et si je dis non ? Et si je te dis de me laisser tranquille ?

Alors nous reculons, Damon a dit simplement. Et nous te laissons tranquille.

Comme ça ?

Comme ça, Kieran l’a confirmé. Votre choix compte plus que ce que nos loups veulent. Plus que ce que nous voulons.

La réponse aurait dû la rassurer.

Au lieu de cela, quelque chose dans sa poitrine s’est ouvert.

Je ne sais pas ce que je veux.

Ça va, Damon a dit. Vous n’avez pas à savoir maintenant.

Margaret est revenue de vérifier le générateur, a regardé les trois d’entre eux debout dans un silence tendu, et a pris une décision tactique.

Je vais me coucher. Cassidy, il y a du thé dans la cuisine si tu le veux. Les garçons, essayez de ne rien casser d’autre.

Elle a disparu dans les escaliers, les laissant seuls.

Cassidy a déménagé à la cuisine sur pilote automatique, nécessitant quelque chose à voir avec ses mains. Elle a trouvé la bouilloire, l’a remplie d’eau, et l’a placée sur le poêle. Le brûleur à gaz clique sur la vie, flammes bleues léchant le fond du métal.

Les deux jumeaux la suivirent, mais gardèrent leur distance, se penchant contre le comptoir pendant qu’elle travaillait.

Puis-je vous demander quelque chose ? Cassidy a dit, regarder la chaleur de l’eau.

Tout, Kieran répondit.

Pourquoi avez-vous accepté de me prendre ? Tu n’étais pas obligé. Vous auriez pu demander un paiement en espèces.

Les jumeaux ont été calmes pendant un long moment.

Parce que nous avons d’abord lu les dossiers médicaux, Damon a finalement dit. Nous avons vu les suppresseurs, la documentation de poids, les notes sur les problèmes de comportement, et nous savions ce que cela signifiait.

Qu’est-ce que ça voulait dire ? Cassidy a demandé.

Que vous étiez abusé, Kieran a dit franchement. Et aucun montant d’argent ne valait la peine de vous laisser là.

La bouilloire a commencé à siffler. Cassidy a versé de l’eau chaude sur un sachet de thé, la regardant raide, se donnant le temps de traiter des mots qui réécrivaient toute sa compréhension des deux derniers jours.

Tu avais prévu ça, elle a dit lentement. Vous n’avez pas seulement accepté leur offre. Tu avais prévu de me sortir.

Oui, Damon a admis.

Pourquoi ?

Parce que quelqu’un avait besoin de, a dit Kieran. Et nous pourrions.

Cassidy secoua les mains en soulevant la tasse. Le thé s’est glissé sur le bord, brûlant ses doigts. Elle le pose rapidement, sifflant à la douleur.

Kieran était là en un instant, prenant sa main et la courant sous l’eau froide.

C’est bon.

C’est juste une petite brûlure, a dit Cassidy.

La matière.

Il tenait sa main sous le ruisseau, son toucher doux malgré l’urgence. Damon est apparu avec un kit de premiers soins, le mettant sur le comptoir. Quand Kieran a finalement coupé l’eau, Damon a soigneusement séché ses doigts et appliqué une onguent antibiotique aux taches rouges.

C’était une si petite chose. Une blessure aussi mineure.

Mais le soin qu’ils ont pris, l’attention qu’ils l’ont accordée, a rendu la gorge de Cassidy aller serré.

Personne n’a jamais fait ça avant, elle chuchotait.

Damon a demandé, enveloppant ses doigts en gaze, même si la brûlure n’en avait pas besoin.

J’ai fait comme si j’étais important.

Les deux jumeaux sont restés immobiles.

“Cassidy,” Kieran a dit, sa voix rugueuse. Vous avez plus d’importance que vous ne le savez.

Comment pouvez-vous dire ça ? Vous me connaissez depuis des heures.

Parfois, ça suffit, a dit Damon.

Il a fini de sécuriser la gaze et n’a pas laissé tomber sa main.

Parfois vous rencontrez quelqu’un et votre loup le sait.

Cassidy a regardé ses doigts bandés tenus soigneusement dans les mains cicatrices de Damon. Quelque chose en elle changeait. Les murs qu’elle a construits pour se préserver s’effondrent malgré ses meilleurs efforts pour les tenir debout.

J’ai peur, elle a admis.

De nous ?

De ça. De vouloir quelque chose que je ne suis pas autorisé à avoir.

Qui a dit que tu n’étais pas autorisé ? Damon a demandé.

Tout le monde. Mes parents, mon sac, tous les instructeurs d’oméga qui m’ont dit que je ne serais jamais assez bon pour un lien de réclamation.

Ils avaient tort, a dit Kieran. Tu continues à dire ça parce que ça continue d’être vrai.

Cassidy a tiré sa main libre. Pas en rejet. J’ai besoin d’espace pour réfléchir. Elle a pris son thé avec sa main et a pris une gorgée. La chaleur s’est propagée dans sa poitrine, réglant légèrement ses pensées de course.

Qu’est-ce qui se passe maintenant ?

Ça dépend de toi, a dit Damon. Que voulez-vous qu’il arrive ?

Cassidy regarda entre eux, ces alphas jumeaux qui l’ont sauvée et bandé ses brûlures et l’ont traitée comme si elle était faite de quelque chose de précieux au lieu de honteux.

Je veux arrêter d’avoir peur, dit-elle tranquillement.

Kieran a demandé de nouveau.

De tout. De faire confiance aux gens. De me laisser espérer. De croire que je mérite de bonnes choses.

Tu mérites des bonnes choses, a dit Damon.

“Prouvez-le,” Cassidy défie.

Les mots pendaient dans l’air entre eux, un gant jeté.

Kieran est parti en premier, lent et délibéré. Il tendit la main et colla un brin de cheveux mouillés derrière l’oreille de Cassidy, ses doigts s’attardant contre sa joue.

Nous le prouverons chaque jour aussi longtemps qu’il le faudra.

Ça pourrait être long, a averti Cassidy.

“Nous avons le temps,” Damon a dit.

Le loup Cassidy s’est avancé, et cette fois elle n’a pas combattu. Elle l’a laissé atteindre les jumeaux. Laissez-le tester les fils invisibles tirant entre eux. Laissez-le explorer la possibilité que, peut-être, ça puisse être réel.

Le lien n’était pas complet, n’était même pas proche, mais il était là. Fragile et nouveau et terrifiant.

Et pour la première fois de toute sa vie, Cassidy voulait quelque chose pour elle.

Elle les voulait.

Elle murmura.

Kieran a demandé.

C’est bon. Prouvez-le. Montrez-moi qu’il vaut la peine de le garder.

Les deux jumeaux sourirent, et l’expression transforma leur visage de l’arrière à l’étourdissant.

“Challenge accepté,” Damon dit.

Dehors, la tempête se terminait. La pluie ralentit à une patte douce, et à travers les planches au-dessus de la fenêtre cassée, Cassidy pouvait voir les premiers indices de l’aube saignant dans le ciel.

Un nouveau jour venait.

Et pour la première fois en vingt-six ans, Cassidy n’avait pas peur de ce qu’elle pouvait apporter.

La pensée était à peine réglée quand son téléphone sonnait.

Le son a traversé le calme comme un couteau, shrill et exigeant. Cassidy l’avait même oubliée, l’avait mise dans sa poche de manteau à l’arrêt de repos et n’y avait pas pensé depuis.

Elle l’a sorti maintenant, l’écran brille rudement dans l’éclairage de secours.

Maman.

Son estomac est tombé.

Ne répondez pas, dit immédiatement Kieran.

Mais le pouce de Cassidy se dirigeait déjà vers l’écran, la mémoire musculaire de vingt-six ans de toujours répondre quand sa mère a appelé, de tout laisser tomber parce qu’ignorer un appel signifiait des conséquences.

Elle a glissé pour accepter.

Cassidy.

La voix de sa mère était forte, coupée, portant le bord qu’elle faisait toujours quand elle était en colère mais essayant de sonner contrôlée.

Où es-tu ?

“Montana,” Cassidy a dit, sa voix sortant plus petit qu’elle ne voulait. Avec ces hommes.

Oui.

Une pause.

Cassidy pouvait entendre sa mère respirer, pouvait l’imaginer debout dans la cuisine vierge du Minnesota avec sa mâchoire serrée et ses yeux froids.

J’ai besoin que tu écoutes très attentivement, dit sa mère. Ces hommes sont dangereux. Ils nous ont menti sur le règlement de la dette. Il n’y avait pas de dette.

Cassidy’s main serrée sur le téléphone.

Quoi ?

Ils ont fabriqué tout l’accord d’affaires pour vous justifier, sa mère a continué, et elle semblait presque convaincante, presque préoccupée. Ton père a fait des recherches. Le contrat qu’ils nous ont montré était faux. Ils ne sont pas des alphas légitimes, Cassidy. Ils sont des trafiquants.

Le mot a frappé comme un coup physique.

Cassidy regarda Kieran et Damon, tous deux la regardant avec des expressions qu’elle ne pouvait lire.

Ce n’est pas vrai.

C’est vrai, sa mère a insisté. Et si vous ne sortez pas de là maintenant, nous ne pouvons pas vous aider. Dis-moi où tu es exactement. Nous enverrons la police.

Vous mentez, dit Cassidy, mais sa voix trembla.

Pourquoi mentir à ce sujet ? Vous êtes ma fille. Malgré tout, malgré vos problèmes, je veux que vous soyez en sécurité.

Les mots auraient dû sembler maternels. Au lieu de cela, ils sonnaient répétés. Calculé.

Quels problèmes ? Cassidy a demandé tranquillement. Ceux que vous avez créés en me droguant pendant quatorze ans ?

Silence à l’autre bout de la ligne.

Je vois qu’ils t’ont rempli la tête d’absurdités, sa mère a dit enfin, et l’inquiétude a disparu maintenant, remplacé par de la glace. Ces médicaments ont été prescrits par un médecin pour votre propre bien.

Pour supprimer mon loup.

Pour vous protéger de vous-même. Vous savez ce qu’un loup oméga incontrôlé peut faire ? Les dégâts ? L’embarras pour la famille?

Le voilà.

La vraie raison.

Pas la sécurité de Cassidy.

La réputation de la famille.

Je veux que vous m’écoutiez très attentivement, a dit Cassidy, et sa voix était plus stable maintenant, alimentée par la rage qui trouvait enfin sa cible. Je ne reviens pas. Pas maintenant. Jamais.

Cassidy Marie Bennett, vous ferez ce que vous avez dit.

“Non,” Cassidy a dit. J’ai gagné.

Elle a fini l’appel et a immédiatement éteint le téléphone, les mains tremblant si fort qu’elle a failli le déposer.

Le silence dans la cabine était assourdissant.

Elle vous a appelé des trafiquants, a dit Cassidy, regardant les jumeaux. Dit que la dette était fausse. Que vous avez menti.

“Nous n’avons pas menti,” Damon a dit soigneusement. Mais elle n’a pas tout à fait tort.

Cassidy, c’est lurché.

Quoi ?

Kieran s’approcha, les mains levées d’un geste placassant.

La dette était réelle. Votre père a emprunté cinquante mille dollars pour une entreprise minière ratée sur notre territoire. Mais nous l’aurions pardonné.

Alors pourquoi ne l’avez-vous pas fait ? Cassidy a demandé.

Parce que nous avons vu les dossiers médicaux d’abord, a dit Damon. Nous avons vu ce qu’ils vous faisaient, et nous savions que si nous partagions la dette, ils trouveraient un autre moyen de vous éliminer. Quelqu’un de moins prudent. Quelqu’un qui ne vous donnerait pas le choix.

Donc vous avez utilisé la dette comme levier, a dit Cassidy lentement.

Oui, Kieran a admis.

Vous les avez manipulés.

Nous avons manipulé la situation pour vous faire sortir, Damon corrigé. Il y a une différence.

Cassidy demanda, et elle entendit l’hystérie se glisser dans sa voix. Parce que d’où je me tiens, tout le monde me manipulait. Mes parents m’ont drogué et menti. Vous avez créé une fausse urgence pour forcer un transfert. Tout le monde m’a déplacé comme un morceau d’échecs. Et personne n’a demandé ce que je voulais.

Ce n’est pas juste, Kieran a commencé.

Cassidy est interrompu. Vous venez d’admettre que vous avez fabriqué toute cette situation. Tu ne m’as pas sauvé. Vous m’avez acquise.

Nous vous avons donné le choix, a dit Damon. Sa voix était dure. Nous ne vous avons donné que des choix depuis votre arrivée.

Cassidy a tiré en arrière. Ce n’est pas la même chose que la liberté.

Son loup se retirait, se retirant des liens fragiles qui avaient commencé à se former. Et Cassidy pourrait sentir la perte comme quelque chose de déchirant physique dans sa poitrine.

Mais elle ne pouvait pas s’arrêter. Les mots n’arrêtaient pas de venir, alimentés par vingt-six ans d’avoir dit quoi penser, quoi ressentir, quoi vouloir.

J’ai besoin d’air, dit-elle, en allant vers la porte d’entrée.

Cassidy, attends, Kieran a dit.

Mais elle était déjà dehors, le prédateur l’a frappée comme une gifle.

Elle traversa l’herbe humide à pieds nus, sans se soucier du froid ou de la boue ou de la façon dont ses vêtements empruntés s’imprégnaient immédiatement. Elle avait juste besoin de distance, de penser sans leurs odeurs obscurcissant son jugement, sans que son loup pleurniche pour quelque chose qu’elle ne pouvait pas faire confiance.

La forêt était sombre et massive devant elle, et Cassidy marchait vers elle sans pensée consciente.

Les arbres se sont levés comme des sentinelles, et au moment où elle a traversé leurs ombres, quelque chose en elle s’est légèrement installé.

Des pas derrière elle. Lourd. Délibéré.

“Allez-vous,” Cassidy a dit sans vous retourner.

Kieran a répondu.

Elle a filé pour lui faire face.

J’ai dit de partir.

Et j’ai dit non.

Il se tenait à 10 pieds en arrière, lui donnant de l’espace mais refusant de partir.

Tu veux être en colère ? Soyez en colère. Tu veux me crier dessus ? Criez. Mais je ne te laisse pas seul ici.

Pourquoi pas ? Peur que votre investissement s’épuise?

Kieran l’a frappé comme si elle l’avait frappé.

Ce n’est pas ce que vous êtes.

N’est-ce pas ? Tu as payé pour moi. Tu as manipulé mes parents pour me livrer. Vous m’avez amené ici sans me dire toute la vérité. En quoi est-ce différent de ce qu’ils ont fait ?

Parce que nous ne vous envoyons pas, dit Kieran, sa voix s’élève. Nous ne vous droguons pas, ne vous mourons pas de faim ou ne vous faisons pas croire que vous êtes sans valeur. Nous vous donnons de l’espace pour guérir.

En me mentant ?

En ne vous écrasant pas avec des informations que vous n’étiez pas prêt à gérer, Kieran a résisté. Tu es ici depuis moins d’une journée, Cassidy. Ton loup vient de se réveiller. Nous essayions de vous donner le temps de vous adapter avant de jeter toutes les mauvaises vérités sur vous immédiatement.

Ce n’est pas votre décision de faire, a dit Cassidy.

Vous avez raison, a dit Kieran, et l’admission semblait lui coûter cher. Vous avez absolument raison. On aurait dû tout te dire dès le début.

L’accord dégonflait légèrement la colère de Cassidy. Elle avait été préparée pour un argument, pour des justifications, pas pour lui d’admettre simplement la faute.

Pourquoi ne t’as-tu pas demandé ?

Parce que nous avions peur, Kieran a dit tranquillement. Je t’ai fait courir. J’avais peur que tu penses qu’on était exactement ce que ta mère vient de dire. Nous avons peur de vous perdre avant même d’avoir eu une chance de vous montrer ce que cela pourrait être.

Qu’est-ce que ça pourrait être ? Cassidy a demandé. Vraiment. Pas la version fantastique. La vraie version.

Kieran s’est rapproché.

Ça pourrait être une maison. Un paquet. Un endroit où vous êtes apprécié au lieu de toléré. Où votre loup peut être éveillé et fort et exactement ce qu’il signifie être.

Et toi ? Cassidy pressé. Qu’en retirez-vous ?

Kieran a dit simplement. Si vous nous avez.

Cassidy’s souffle pris.

Ce n’est pas juste.

La vie n’est pas juste, a dit Kieran. Si c’était le cas, vous n’auriez pas passé quatorze ans drogués par vos propres parents. Mais nous sommes ici maintenant, et nous pouvons soit laisser le passé nous faire du mal, soit choisir quelque chose de différent.

Je ne sais pas si je peux te faire confiance, Cassidy murmura.

Je sais, dit Kieran. Et je ne te demande pas encore de nous faire confiance. Je te demande de rester assez longtemps pour nous laisser le gagner.

Derrière eux, Damon est apparu dans la porte de la cabine, rétroéclairé par un éclairage de secours. Il ne s’est pas approché, il attendait.

Cassidy regardait entre les jumeaux, ces alphas qui avaient menti par omission, mais peut-être, pour des raisons qui n’étaient pas entièrement égoïstes.

Son téléphone bourdonnait dans sa poche, toujours éteint, mais la vibration signifiait que sa mère appelait de nouveau, essayant de la joindre, essayant de la ramener dans une vie qui la tuait lentement.

Si je reste, Cassidy a dit lentement, j’ai besoin de la vérité. Tout ça. Plus de protection contre les informations que je mérite d’avoir.

Deal, Kieran a dit immédiatement.

Et j’ai besoin d’espace pour comprendre ce que je veux sans que mon loup nuise à mon jugement.

Ça va être plus dur, a admis Kieran. Le lien a déjà commencé. Retirer maintenant nous fera mal.

Je m’en fiche, a dit Cassidy. Je dois savoir ce que je ressens est réel et pas seulement l’instinct du loup.

Kieran a été calme pendant un long moment, et Cassidy a pu voir le conflit sur son visage, le désir de disputer avec le besoin de lui donner ce qu’elle demandait.

Ok, il a finalement dit. Nous allons vous donner de l’espace.

Combien d’espace ?

Aussi longtemps qu’elle en a besoin, Kieran répondit sans lui enlever les yeux de Cassidy.

Dawn se brisait maintenant, peignant le ciel dans des nuances de rose et d’or. La tempête était passée complètement, laissant le monde lavé propre et dégouttant.

Cassidy enveloppa ses bras autour d’elle, froide, mouillée et épuisée.

Je veux retourner à l’intérieur.

Puis laissez-les rentrer à l’intérieur, a dit Kieran.

Ils retournèrent à la cabane en silence. Damon tenait la porte ouverte, et Cassidy passa à travers sans les regarder.

Margaret était déjà dans la cuisine, brassant du café et tirant les ingrédients du petit déjeuner. Elle a regardé le visage de Cassidy et a pris une décision.

Allez réparer la fenêtre correctement. Cassidy, en haut. Douche chaude, vêtements secs, puis nourriture.

Aucun des jumeaux ne s’est disputé.

Ils ont pris des outils et se sont dirigés vers la fenêtre cassée tandis que Cassidy a grimpé les escaliers sur les jambes qui semblaient en plomb. Dans sa chambre, elle a fermé la porte et a coulé sur le lit.

Son téléphone bourdonnait encore dans sa poche. Elle l’a sorti, a regardé l’écran noir, et a pris une décision.

Elle l’a allumée assez longtemps pour bloquer le numéro de sa mère, puis l’a alimenté à nouveau et l’a poussé dans le tiroir de la commode.

Hors de vue. Hors de portée. Pour l’instant.

Son loup pleurniché, confus et blessé par la distance que Cassidy créait entre elle et les jumeaux. Mais Cassidy ne pouvait pas laisser son loup prendre cette décision. Je ne pouvais pas laisser l’instinct dépasser la raison.

Elle devait savoir ce qu’elle voulait indépendamment de la biologie.

Et ça voulait dire se retirer, même si ça fait mal. Même s’il a cassé quelque chose qui avait à peine commencé à se former.

En bas, elle entendait les jumeaux travailler, leurs voix basses et contrôlées. Margaret s’est déplacée dans la cuisine, remuant quelque chose de doux et triste.

Cassidy s’est assise seule dans sa chambre fermée, se demandant si choisir la sécurité plutôt que la possibilité était la décision la plus intelligente qu’elle ait jamais prise ou la plus grosse erreur.

La pensée pendait dans l’esprit de Cassidy pendant qu’elle était assise sur le bord du lit, regardant la porte verrouillée. Ses mains tremblaient, et elle les pressait à plat contre ses cuisses, essayant de les stabiliser.

En bas, le marteau s’est arrêté.

Le silence remplit la cabine, lourde et attendue. Cassidy retint son souffle, écoutant des pas sur les escaliers, pour frapper à sa porte, pour que les jumeaux ignorent sa demande d’espace et demandent qu’elle leur parle.

Rien n’est venu.

Ils lui donnaient en fait ce qu’elle avait demandé.

Et ça a empiré tout.

Son loup s’élançait dans sa poitrine, agité et confus. Il continuait à atteindre les liens qui avaient commencé à se former, seulement pour les trouver délibérément coupés. Et la perte se sentait comme la faim, comme le froid, comme quelque chose d’essentiel manquant.

Cassidy a pressé les deux mains contre son sternum, essayant de calmer la douleur.

Elle s’est chuchotée. Je dois penser clairement.

Son loup n’était pas d’accord.

Un coup doux sur la porte a fait sauter Cassidy.

Chérie.

La voix de Margaret, douce et non menaçante.

J’ai des vêtements secs et le petit déjeuner. Je peux entrer ?

Cassidy se tenait et déverrouillait la porte, l’ouvrant juste assez large pour que Margaret entre. La femme aînée portait un plateau chargé d’oeufs brouillés, de toasts et de café frais, ainsi qu’une pile de vêtements bien pliés qui semblaient pouvoir s’adapter.

Merci, a dit Cassidy, sa voix est dure.

Margaret a posé le plateau sur la commode et s’est tournée vers elle.

Tu veux en parler ?

Numéro

C’est bon.

Margaret se dirigea vers la porte, puis s’arrêta.

Pour ce que ça vaut, ces garçons en bas se battent assez fort en ce moment. Je les ai connus depuis qu’ils étaient petits, et je ne les ai jamais vus comme ça arrachés à personne.

Ils m’ont menti, a dit Cassidy.

“Ils l’ont fait,” Margaret a accepté. Mais pas malicieusement. Ils essayaient de te protéger.

En manipulant la situation ?

En faisant ce qu’ils pensaient nécessaire pour vous sortir d’une maison abusive, Margaret a corrigé doucement. C’était parfait ? C’est pas vrai. Mais ça vient d’un bon endroit.

Cassidy a regardé ailleurs.

Je ne sais plus quoi croire.

Alors ne croyez rien encore, Margaret a dit. Reste. Donnez-vous le temps de le comprendre sans que vos parents respirent votre cou ou que votre loup prenne des décisions pour vous.

Et si je ne peux pas séparer ce que je veux de ce que mon loup veut ? Cassidy a demandé.

Margaret sourit doucement.

Chéri, toi et ton loup êtes la même personne. Ce qu’il veut, c’est ce que tu veux. Tu viens de passer si longtemps à te dire que tes désirs ne comptent pas que tu ne les reconnaisses plus.

Les mots s’installèrent dans la poitrine de Cassidy, comme des pierres, lourdes et indéniables.

Margaret est partie, fermant la porte derrière elle, et Cassidy était à nouveau seule avec ses pensées et un plateau de nourriture qu’elle ne pouvait pas apporter à manger.

Elle s’est déplacée à la fenêtre, regardant par-dessus la forêt. Le soleil était complètement levé maintenant, brûlant les derniers nuages de tempête et peignant tout en or. C’était beau, sauvage et sans nom et rien de tel que les pelouses manucurées de ses parents.

Son loup a agité, répondant à la sauvagerie extérieure.

Et soudain Cassidy comprenait ce que Margaret voulait dire.

Elle ne voulait pas de la vie contrôlée et parfaite que ses parents avaient essayé de la forcer. Elle voulait ça. Le désordre. L’incertitude. L’honnêteté brute des gens qui ont admis leurs erreurs au lieu de les couvrir.

Elle voulait les jumeaux.

Pas parce que son loup lui a dit.

Parce que si.

La réalisation l’a terrifiée.

Cassidy se tourna de la fenêtre et regarda le plateau de nourriture. Son estomac était vide, creux, mais manger semblait accepter, comme admettre qu’elle restait.

Elle a pris la fourchette de toute façon.

Les œufs étaient parfaitement assaisonnés, moelleux et chauds. Le toast était croustillant, slathered avec du vrai beurre qui a fondu sur sa langue, et le café était assez fort pour lui faire l’eau des yeux.

Elle a mangé lentement, méthodiquement, et avec chaque morsure quelque chose en elle s’est installé.

Quand elle a fini, elle a pris une décision.

Cassidy s’est transformée en vêtements que Margaret avait apportés. Ils vont mieux que tout ce qu’elle portait depuis des mois. Coton doux qui n’a pas creusé dans sa peau ou lui faire sentir qu’elle était étranglée. Elle se brosse les cheveux avec les doigts, se lave le visage dans l’évier de la salle de bains et regarde son reflet.

Elle avait l’air différente.

Pas physiquement, pas encore.

Mais quelque chose dans ses yeux avait changé.

Quelque chose qui ressemblait à de la détermination.

Elle a déverrouillé la porte et est entrée dans le couloir. Les voix divergeaient de la salle principale, sans se disputer, juste en parlant en bas tons qui suggéraient une conversation sérieuse.

Cassidy descendit les escaliers lentement, chaque pas délibéré. Les jumeaux étaient sur le canapé, penchés vers l’avant avec leurs coudes sur leurs genoux. Ils semblaient épuisés, drainés d’une manière qui n’avait rien à voir avec la fatigue physique.

Ils ont tous les deux regardé quand elle est apparue.

Cassidy s’est arrêtée au bas de l’escalier, sa main toujours sur la rampe.

Je dois te dire quelque chose.

Les deux jumeaux se tenaient immédiatement, leur attention au laser se concentrait sur elle.

Kieran a dit :

Cassidy a respiré.

Toute ma vie, les gens ont pris des décisions pour moi. Ce que je devrais manger, comment je devrais regarder, quels médicaments je devrais prendre, qui je devrais être. Et je les ai laissés parce que je pensais qu’ils savaient mieux que moi.

Ni jumeau interrompu.

Mais ils ne savaient pas mieux, Cassidy continua. Ils savaient comment me contrôler. Et j’ai fini d’être contrôlé.

“Nous n’essayons pas de te contrôler,” Damon a dit tranquillement.

Je sais, a dit Cassidy. Ou au moins je commence à croire ça. Mais tu dois comprendre quelque chose. Si je reste ici, si je laisse cette forme de lien, je dois le savoir, c’est mon choix. Pas mes loups. Pas le tien. Le mien.

C’est votre choix, a dit Kieran. Il a toujours été.

Ensuite, je choisis de rester, a dit Cassidy, et les mots avaient l’impression de sauter d’une falaise. Mais j’ai des conditions.

Nommez-les, a dit Damon.

Plus de secrets, dit Cassidy. Plus besoin de me protéger des informations que je mérite. Je suis un adulte, et je peux gérer la vérité même si elle est laid.

D’accord, les deux jumeaux ont dit simultanément.

Et j’ai besoin de temps. Il est temps de vous connaître sans la pression d’un lien. Il est temps de laisser mon loup s’adapter sans se précipiter dans quelque chose de permanent.

Combien de temps ?

Je ne sais pas, Cassidy a admis. Mais je te le dirai quand je serai prêt.

Les jumeaux ont échangé des regards, une communication silencieuse passant entre eux. Alors Damon a hurlé.

Nous pouvons le faire, a-t-il dit. Tant que vous en avez besoin.

Les épaules de Cassidy sont en relief.

C’est bon.

Kieran a fait écho.

La tension dans la pièce s’est légèrement atténuée, bien qu’elle ne disparaisse pas complètement. Il y avait encore de la distance entre eux, encore de la méfiance. Mais en dessous, quelque chose de plus grandissait.

Faites confiance, peut-être.

Ou le début.

Margaret est apparue de la cuisine.

Puisque tout le monde est raisonnable, qui veut déjeuner ? Il est presque midi.

Cassidy clignait. Elle avait complètement perdu le temps, n’avait pas réalisé que le matin avait disparu alors qu’elle était enfermée dans sa chambre.

Elle a offert de l’aide.

Margarets sourcils rose.

Vous cuisinez ?

“Non,” Cassidy a admis. Mais je peux apprendre.

Quelque chose dans l’expression de Margaret adoucit.

Allez. Commençons par quelque chose de simple.

Cassidy l’a suivie dans la cuisine, consciente que les jumeaux la regardaient partir. Mais ils n’ont pas suivi. Il ne l’a pas foule. Ils lui ont donné l’espace qu’elle avait demandé, et cela signifiait plus que n’importe quel mot ne pouvait avoir.

Margaret lui a remis une planche à découper et un couteau.

Tu sais déser un oignon ?

Pas vraiment.

Je vais vous montrer.

Ils ont travaillé dans le silence confortable, Margaret démontrant des techniques tandis que Cassidy a essayé de les copier avec divers degrés de succès. L’oignon fit arroser ses yeux, et elle dut s’arrêter deux fois pour essuyer les larmes.

Cassidy s’est excusée pour la troisième fois. Tout le monde pleure sur leur premier oignon.

“Je ne pleure pas à cause de l’oignon.”

Margaret a fait une pause.

Tu veux en parler ?

“Je suis terrifié”, a dit Cassidy. Je suis terrifié que cela va tomber en morceaux, que je vais leur faire confiance et qu’ils vont me faire du mal, ou je vais les décevoir, ou que mes parents vont trouver un moyen de me ramener.

Ce sont toutes des craintes valables, dit Margaret.

Comment les faire arrêter ?

“Vous n’avez pas,” Margaret a dit. Vous venez de décider si la peur est plus grande que la possibilité.

Cassidy regarda l’oignon à moitié coupé en dés et inégalement.

Et si je ne suis pas assez courageux ?

Chérie, tu as laissé tout ce que tu savais pour monter dans un camion avec deux alphas étranges, a dit Margaret. Vous êtes plus courageux que vous ne le pensez.

La porte de derrière s’est ouverte et Kieran est entré avec du bois de chauffage. Il s’est arrêté quand il a vu Cassidy dans la cuisine, quelque chose qui change dans son expression.

Besoin d’aide ?

Margaret a dit avant que Cassidy puisse répondre. Mais vous pouvez régler la table.

Kieran hoche la tête et se déplace vers la salle à manger, en tirant les assiettes et l’argenterie. Damon est apparu de quelque part et a aidé sans être demandé, et en quelques minutes, les quatre d’entre eux travaillaient en efficacité synchronisée.

C’était domestique. Normal.

Comme une famille.

La pensée a rendu la poitrine de Cassidy.

Quand le déjeuner était prêt, ils se sont assis autour de la table. Margaret avait fait de la soupe épaisse avec des légumes et de la viande et du pain frais qui s’est vaporisé quand Cassidy l’a déchiré.

Cassidy a dit après la première morsure.

“Attendez jusqu’à ce que vous essayiez son rôti,” Kieran dit. C’est légendaire.

Tout ce que je fais est légendaire, Margaret a dit avec une indignation moqueuse.

Ils ont mangé, et la conversation s’est déroulée plus facilement que Cassidy ne s’y attendait. Des histoires sur le paquet. À propos des hivers au Montana. Environ le temps où Damon et Kieran s’étaient coincés dans un arbre comme des petits et avaient besoin du service des incendies pour les faire tomber.

Cassidy a ri.

En fait, j’ai ri.

Le bruit se sentait étranger dans sa gorge, rouillé de désuétude.

Damon’s yeux a pris la sienne à travers la table, et quelque chose a passé entre eux. Pas le lien. Pas encore.

Juste la reconnaissance de la possibilité.

Quand le déjeuner a pris fin, Cassidy a aidé à nettoyer la table. Elle portait des plaques à l’évier quand son téléphone bourdonnait dans sa poche. Elle avait oublié qu’elle l’avait retourné.

Elle l’a sorti, et son sang a froid.

L’écran montrait un texte d’un nombre inconnu.

Nous savons où vous êtes. Nous venons vous chercher. Ton vrai sac te manque.

Au-dessous, une photo.

Face de Cassidy, prise par une fenêtre.

Récent.

Ce matin.

Quelqu’un avait surveillé la cabane.

L’assiette glissa des mains de Cassidy et se brisa sur le sol. La porcelaine a explosé en une douzaine de morceaux, se dispersant à travers le bois dur comme des promesses brisées.

Cassidy regarda le téléphone dans sa main, sur la photo d’elle-même visible par la fenêtre de la cabine, et sentit la glace inonder ses veines.

Cassidy !

La voix de Kieran, forte avec inquiétude.

Elle ne pouvait pas répondre. Je ne pouvais pas bouger. Le téléphone trembla dans son emprise alors qu’elle regardait la preuve que ses parents n’avaient pas abandonné, qu’ils avaient envoyé quelqu’un pour la surveiller, la traquer, la ramener.

Damon était à côté d’elle en quelques secondes, prenant le téléphone doucement de ses doigts gelés. Son expression s’assombrit en lisant le message.

“Kieran,” dit-il, sa voix est mortellement calme. Nous avons un problème.

Kieran traversa la cuisine en trois pas et regarda l’écran. L’or saignait dans ses yeux immédiatement, son loup grimpait à la surface.

Il y a combien de temps cela a-t-il été pris ?

Je ne sais pas, Cassidy murmura. Je viens d’allumer mon téléphone.

Les métadonnées disent il y a vingt minutes, a dit Damon, se déplaçant déjà vers la fenêtre. Il a regardé dehors, scrutant la ligne d’arbre avec la prédation. Ils sont encore proches.

Margaret est apparue avec un balai, ses mouvements efficaces malgré la tension qui craque dans l’air.

Sécurité du pack d’appel. Combien dois-je leur dire d’attendre?

Mais assez pour se sentir confiant en envoyant des menaces.

Le loup Cassidy s’est avancé, non avec peur, mais avec rage. Quelqu’un la menace. Menacer les jumeaux. Menacer cette nouvelle vie fragile qu’elle avait à peine commencé à construire.

Et elle a fini de courir.

“Non,” Cassidy a dit, sa voix plus forte qu’elle ne le pensait.

Tous les trois se sont tournés vers elle.

Damon a demandé attentivement.

Pas de sécurité. Pas de cachette. Ne laissez pas mes parents contrôler ça.

Cassidy s’est plié et a ramassé un morceau de plaque cassée, le bord tranchant contre sa paume.

Je veux les affronter.

Cassidy, Kieran a commencé.

Ils ont passé toute ma vie à me faire peur, Cassidy a interrompu. Je suis petit, calme et gérable. J’ai fini d’avoir peur.

Être courageux ne veut pas dire être imprudent, a dit Damon.

Je ne suis pas imprudente, répondit Cassidy. C’est fait.

Son loup a poussé plus fort.

Et cette fois, Cassidy ne s’est pas battu.

Elle l’a laissé lever. Laissez-la remplir sa poitrine de pouvoir qui avait été mis en cage depuis trop longtemps. Son parfum a crû, inondant la cuisine de quelque chose de chaud et féroce. Les deux jumeaux sont partis, leurs loups répondent immédiatement.

Votre loup est prêt à se battre, a observé Kieran.

Moi aussi, a dit Cassidy.

Un hurlement dans l’air de l’après-midi.

Presque.

Trop près.

Pas faire la valise.

Le ton était faux. Agressive. C’est difficile.

Ils sont ici, a dit Damon.

Cassidy se dirigea vers la porte d’entrée, mais Kieran marcha devant elle.

Vous n’y allez pas sans nous.

Je n’avais pas prévu, a dit Cassidy. Mais je ne me cache pas non plus.

Les jumeaux ont échangé des regards, et Cassidy a vu le moment exact où ils ont pris leur décision. Ils allaient la laisser faire ça, se tenir à côté d’elle au lieu de devant elle.

Elle a compris.

Ils lui faisaient confiance pour connaître sa propre force.

Damon a ouvert la porte, et les trois ont marché sur le porche.

Quatre loups se tenaient dans la clairière, grands et inconnus, leurs yeux scintillent d’une intention prédatrice. Derrière eux, deux personnes sous forme humaine.

Cassidy les a immédiatement reconnus.

Ses parents.

Helena Bennett se tenait les bras croisés, portant un manteau de designer et une expression de détermination froide. A côté d’elle, le père de Cassidy semblait inconfortable mais résolu.

Cassidy, sa mère a appelé. Il est temps de rentrer.

“Je suis chez moi,” Cassidy répondit.

Et les paroles se sentaient vraies d’une certaine façon, rien n’avait été vrai depuis des années.

Helena s’est resserrée.

Ne sois pas ridicule. Ces hommes t’ont kidnappé. Nous avons des avocats, des ordres du tribunal, tout ce dont nous avons besoin pour vous récupérer.

Je n’ai pas été kidnappé, a dit Cassidy. J’ai été sauvé.

De quoi ?

Nous vous avons tout donné.

Sauf l’amour, Cassidy a dit tranquillement. Sauf acceptation. Sauf le respect fondamental de me dire la vérité sur ce que vous faisiez à mon corps.

Le visage d’Hélène est devenu pâle.

Nous ne savons pas ce qu’ils vous ont dit.

Ils m’ont dit que tu avais supprimé mon loup depuis que j’avais 12 ans, a dit Cassidy. Que les médicaments n’ont jamais été pour la régulation hormonale. Que tu m’as drogué pour me contrôler.

Pour ton bien, Helena a insisté.

Cassidy a dit que sa voix se levait. Pour le vôtre. Parce qu’un oméga avec un loup éveillé aurait pu vous interroger. Elle aurait pu se rendre compte qu’elle méritait mieux qu’être affamée, honteuse et traitée comme un fardeau.

Un des loups grondissait, un petit murmure qui vibrait à travers la clairière.

Kieran et Damon se rapprochèrent de Cassidy, la flanquant, mais ils n’allèrent pas devant. Ils l’ont laissée tenir le sol.

Tu reviens avec nous, dit son père. Volontairement ou non.

“Essayez,” Cassidy a dit. Voir ce qui se passe.

Son loup a sauté, et cette fois-ci, il a traversé complètement.

Pas un quart complet, mais assez.

Ses yeux clignotaient, son odeur explosait, et chaque loup de la clairière le ressentait.

Puissance.

Puissance d’oméga brute et non diluée qui avait été enfermée pendant quatorze ans et était finalement, furieusement éveillée.

Les quatre loups engagés reculèrent, pleurnichant.

Les yeux d’Hélène s’élargissaient.

Ce n’est pas possible.

Vous n’avez aucune idée de ce que vous aviez, a dit Kieran, sa voix mortellement silencieuse. Et maintenant tu ne le feras jamais.

Helena a protesté.

C’était ta victime, Damon a corrigé. Il y a une différence.

Cassidy fit un pas en avant, et ses parents se replièrent. Le changement de pouvoir est si absolu, si indéniable que même Helena semble le reconnaître.

Je ne reviens pas, dit Cassidy. Pas maintenant, jamais. Et si vous envoyez quelqu’un d’autre après moi, je m’assurerai que chaque paquet en Amérique du Nord sait ce que vous avez fait. Les suppresseurs. L’abus. Le détournement de fonds de vos avocats essaient probablement de se cacher en ce moment.

Le visage de son père est devenu fou.

Comment avez-vous…

Nous savons tout, a dit Damon. Et nous avons des preuves. Preuves recevables par le tribunal, de carrière.

Helena est complètement fissurée.

Nous pourrions vous détruire tous les deux. Nous avons des connexions, des ressources.

Comme nous, dit Kieran. Et le nôtre comme nous.

Les quatre loups engagés s’enfuyaient maintenant, ne voulant manifestement pas participer à cette confrontation. On s’est déplacé vers la forme humaine, un homme marqué dans sa trentaine.

On ne nous a pas dit qu’elle était réveillée, il a dit à Helena. Vous avez dit qu’elle était en sommeil. Sans pouvoir.

Helena a insisté, mais sa voix a oscillé.

Elle est une ancre, dit l’homme, peur claire dans son ton. Vous savez ce que vous avez fait ? Ce que vous avez gaspillé ?

Il recula et courut, les trois autres loups suivant. En quelques secondes, ils ont disparu dans la forêt.

Les parents de Cassidy sont restés seuls, leur muscle engagé a disparu, leur levier s’est évaporé.

“Rentre chez toi,” Cassidy a dit. Débarrassez-vous de vos problèmes juridiques. Et laissez-moi tranquille.

Cassidy, sa mère a essayé encore une fois.

J’ai dit “Allez”.

Le commandement dans sa voix a surpris tout le monde, y compris Cassidy. Ce n’était pas une agression.

C’était de l’autorité.

Le genre qui vient de finalement, accepter pleinement sa propre valeur.

Ses parents sont partis.

Pas de sortie dramatique. Pas de menace finale.

Ils se sont juste tournés et sont retournés à leur voiture, vaincus et diminués.

Cassidy les a vus s’éloigner et a finalement senti quelque chose dans sa poitrine, complètement lâcher prise. La colère. La honte. Le besoin désespéré de leur approbation.

Tout ça s’est libéré comme un souffle qu’elle tenait depuis vingt-six ans.

Ses jambes ont cédé.

Les deux jumeaux l’ont attrapée, soutenant son poids alors qu’elle s’est effondrée entre eux.

Kieran a dit :

Nous vous avons.

Cassidy a pressé son visage contre sa poitrine et a commencé à pleurer.

Pas des larmes tristes.

Des secours.

Un soulagement pur et écrasant.

Tu l’as fait, dit Damon, sa main sur son dos. Tu leur as tenu tête.

Nous leur avons tenu tête, Cassidy corrigée, sa voix étouffée. Je n’aurais pas pu le faire seul.

Tu aurais pu, a dit Kieran. Mais tu n’avais pas à le faire.

Ils sont restés comme ça, les trois se sont enchevêtrés sur le porche jusqu’à ce que les larmes de Cassidy s’arrêtent. Quand elle s’est finalement retirée, son visage était tacheté et ses yeux étaient gonflés, mais elle souriait.

Je me sens plus légère, dit-elle.

Vous êtes plus léger, a dit Damon. Vous venez de perdre vingt-six ans de bagages.

Margaret est apparue dans la porte.

Tout le monde va bien ?

“Nous sommes parfaits,” dit Cassidy, et le voulait dire.

Cette nuit-là, ils se sont assis autour du feu. Margaret avait fait du chocolat chaud, du vrai chocolat chaud avec du chocolat noir fondu et de la crème, et Cassidy tenait sa tasse avec les deux mains, laissant la chaleur s’infiltrer dans ses paumes.

Qu’est-ce qui se passe maintenant ?

Ça dépend de vous, a dit Kieran.

Cassidy regarda les deux jumeaux, ces alphas qui avaient manipulé une situation pour la sauver, qui lui avaient donné de l’espace quand elle en avait besoin, qui se tenaient à côté d’elle au lieu de devant elle quand elle avait besoin de faire face à ses démons.

Je veux rester, dit-elle. Pas juste pour un moment. Permanentement.

“Vous êtes sûr?” Damon a demandé.

Cassidy a dit : Mais j’ai besoin que tu comprennes quelque chose. Je ne suis pas le même oméga que mes parents ont essayé de créer. Je vais être difficile parfois. Je vais poser des questions. Je vais prendre de l’espace et être fort et manger ce que je veux sans m’excuser.

Kieran a dit, souriant. Nous vous aimons difficile.

Et fort, a ajouté Damon. Et prendre l’espace.

Cassidy s’est sentie pleine, trop pleine, comme son coeur s’étendait au-delà de ses côtes.

Mon loup veut t’accompagner. Vous deux.

Et que voulez-vous ? Kieran a demandé doucement.

La même chose, a admis Cassidy. Je veux ça. Je te veux. Je veux une vie où je suis choisi au lieu de toléré.

Tu as toujours été choisi, a dit Damon. Depuis le moment où nous vous avons vu.

Alors choisissez-moi encore, a dit Cassidy. Oui, cette fois. Avec une honnêteté totale et une intention claire.

Les deux jumeaux s’agenouillent devant sa chaise, un miroir l’un de l’autre, et Cassidy’s souffle pris.

“Cassidy Bennett,” Kieran dit, sa voix formelle mais chaleureuse, “accepterez-vous notre lien? Veux-tu nous laisser être tes alphas, ton sac, ta maison ?

Nous laisserons-nous passer le reste de notre vie à vous prouver que tout vaut la peine ? Damon a ajouté.

Le loup de Cassidy chantait, un son qu’elle n’avait jamais entendu auparavant, la joie pure se traduisait en sensation.

Oui, elle murmura. Oui à tout ça.

Le lien s’est effondré.

Pas gentil.

Pas subtile.

Ça a frappé comme un éclair. Comme rentrer à la maison. Comme chaque pièce manquante soudainement en cliquant ensemble.

Cassidy gaspillait alors qu’elle sentait leurs émotions inonder à travers la connexion, leurs loups jumelant le sien dans une danse qui se sentait ancienne et inévitable.

Mon amour. Fierce, protectrice, amour inconditionnel.

Soulagement qu’elle ait dit oui. Qu’elle restait. Qu’elle était à eux.

Joyeuse.

Une joie pure et simple.

Et en dessous de tout ça, une promesse non parlée mais absolue.

Ils ne lui feraient jamais de mal comme ses parents. Elle ne se sentirait jamais petite, honteuse ou mauvaise. Elle passerait chaque jour à lui montrer ce que cela signifiait d’être vraiment, complètement valorisé.

Les yeux de Cassidy sont remplis de larmes, mais ce sont des larmes heureuses. Des larmes de guérison.

Je peux vous sentir, dit-elle, se demander dans sa voix. Tous les deux. Ici.

Elle a appuyé sur sa poitrine.

Nous pouvons vous sentir aussi, a dit Kieran. Et vous êtes belle.

Ils sont restés comme ça, les trois liés par des liens qui dureraient toute une vie, tandis que le feu crépitait et Margaret dans la cuisine et la nuit du Montana s’installait doux et doux autour de la cabine.

Cassidy pensait à la fille qu’elle avait été, debout sous la pluie, croyant qu’elle était sans valeur, se préparant à une autre version de la captivité. Elle a pensé à combien elle venait en quelques jours, combien avait changé, combien elle avait changé.

Et elle pensait à l’avenir.

Pas avec peur ou peur.

Mais avec anticipation.

Parce que pour la première fois de toute sa vie, l’avenir semblait brillant.

Margaret est apparue avec des biscuits frais du four.

La célébration nécessite un dessert.

Qu’est-ce qu’on fête ? Cassidy a demandé.

Tout, dit Margaret, souriant. Nouvelles obligations. Nouveaux départs. Nouvelle famille.

Famille ?

Le mot s’est installé dans la poitrine de Cassidy, comme il appartenait là.

Elle a pris un biscuit et a mordu dedans, la douceur explosant sur sa langue. De l’autre côté d’elle, Kieran et Damon regardaient avec des expressions qui la rendaient précieuse, chère, aimée.

Son loup pura, pour la première fois dans son existence.

Et Cassidy a réalisé quelque chose qui lui a fait vouloir rire et pleurer en même temps.

Elle n’était pas cassée.

Elle n’avait jamais été cassée.

Elle attendait juste des gens qui l’ont vue dans son ensemble.

Dehors, les loups hurlaient au loin. Pack chansons accueillant un nouveau membre, célébrant un nouveau lien, la protection prometteuse et l’appartenance.

Le loup Cassidy a répondu, sa voix rejoignant le chœur.

Et à ce moment, entouré de chaleur et d’amour et de la douce promesse de demain, Cassidy a finalement compris ce que ressentait la maison.

C’était comme ça.

Comme un paquet.

Comme le choix.

Comme l’amour qui n’exigeait pas qu’elle soit plus petite, mais la célébrait exactement comme elle l’était.

Merci, elle a dit doucement, regardant les jumeaux.

Pour quoi ?

Pour me voir, Cassidy a dit. Quand personne ne l’a fait.

Merci de nous avoir laissés, a répondu Kieran.

Le feu a craqué. Les cookies ont disparu. Margaret a raconté des histoires sur les jumeaux comme des petits qui ont fait rire Cassidy jusqu’à ce que ses côtés blessent.

Et quand la soirée s’est finie et que tout le monde s’est couché, Cassidy s’est tenu dans le couloir entre deux portes.

Sa chambre à gauche. La chambre des jumeaux à droite.

Elle regarda sa porte, dans l’espace qu’elle prétendait être la sienne. Puis elle regarda la leur, à l’invitation implicite dans l’attente de leur patient.

Le choix était à elle.

Ça a toujours été à elle.

Cassidy tourne à droite et frappe doucement.

La porte s’ouvrit immédiatement, et les deux jumeaux se tenaient là, espoir et amour clair sur leurs visages.

Je peux rester avec toi ce soir ? Cassidy a demandé. Juste pour dormir. Juste pour être proche.

Ils ont toujours dit ensemble.

Elle est entrée dans leur chambre, dans leur espace, dans leurs bras. Et alors qu’elle s’est installée entre eux, leurs battements de coeur sont stables de chaque côté d’elle, Cassidy a ressenti quelque chose qu’elle n’avait jamais ressenti auparavant.

Complète.

Entièrement.

Chez moi.

Ses parents avaient essayé de la briser, mais l’amour l’avait remise en place, plus forte qu’auparavant.

Et ça, Cassidy pensait qu’en dormant, elle était la meilleure vengeance de tous.

Merci d’avoir rejoint Cassidy dans son voyage de la disposition à la découverte, de la honte à la force, de la survie à la vraie vie. Son histoire nous rappelle que notre valeur n’est pas déterminée par ceux qui ne l’ont pas vue, que la guérison est possible, que la famille trouvée peut être aussi puissante que le sang, et que parfois le plus grand acte de courage est simplement de choisir de croire que vous méritez mieux.

Rappelez-vous : vous n’êtes pas trop, vous n’êtes pas trop peu, vous êtes exactement assez, exactement comme vous êtes.

Jusqu’à l’histoire suivante, trouvez votre propre sac, votre propre force et votre propre bonheur.

Avec amour et gratitude,

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